Силудар-трава

После этих слов старец распорядился послать всех здоровых жителей в рощу собирать хворост и сносить его на окраину поселка.

Когда возле крайнего дома выросла большая гора дров, была уже поздняя ночь. Каждый взял по вязанке и отнес на берег реки. Хворост разложили на двадцать кучек, и возле каждого оставили людей с кремнем и кресалом.

— Поджигать только тогда, когда пастухи с гиканьем и свистом десять раз прогонят лошадей туда-сюда! — приказал главный старшина. — Потом табун прогнать еще десять раз. Пусть кочевники думают, что воины все прибывают и прибывают.

Так и поступили.

Огонь поддерживали всю ночь.

Когда взошла утренняя заря, измученные жители поселка увидели, что на противоположном берегу реки никого нет. Враг ушел, не дожидаясь рассвета.

Все — и стар, и млад — начали ликовать и благодарить Славомира.

— За то, что придумал такую хитрость и спас всех нас от гибели или порабощения, мы выполним любую твою просьбу! — пообещал главный старшина мальчику.

Тот, поведав, куда и зачем они с Таликом идут, попросил рассказать, как найти Анатолийскую землю.

— Чтобы достичь ее, нужно пройти через лес и взобраться на плоскогорье, — ответил старец. — Мы на лошадях доставим вас до середины этого леса. А дальше вам придется идти самим.

Лесные разбойники

Когда провожатые помчали обратно в свой поселок, оставив Славомира и Талика посреди смешанного леса, солнце уже перевалило за полдень.

Под сенью разлогих дубов, сосен и платанов было прохладно. Вокруг звонко пели птицы, в воздухе витал неповторимый аромат цветов, сновали вездесущие пчелы и мотыльки.

Разговаривая, мальчики бойко шагали по хорошо наезженной дороге. И вскоре дошли до того места, где она разветвлялась на два рукава — широкий и узкий, больше похожий на тропу.

Озадаченно переглянувшись, друзья остановились и стали гадать, куда им лучше направиться — налево или направо.

Но придти к единому мнению не успели. Впереди послышались громкие крики и топот лошадей.

Славомир и Талик бросились в заросли багряника и залегли.

Через секунду на дороге показались несколько богато одетых всадников с мечами в руках и золоченая карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Вдруг один из всадников, сраженный стрелой, вылетел из седла и замертво свалился на землю. За ним — второй, третий… В этот момент с диким гиканьем карету настигла орава чумазых и оборванных мужчин. Двое ловко перескочили со своих черногривых коней на облучок и в мгновение ока расправились с двумя стражниками, закованными в латы, а потом отобрали поводья у кучера. Карета остановилась.

— Боже мой, это лесные разбойники! — шепнул Талик Славомиру. — Не шевелись!

К карете подъехал красноносый здоровяк с косматой бородой и, привстав в седле, со смехом постучал палицей по крыше:

— Все, господа, приехали! Милости просим!

Дверца распахнулась. В проеме показалась женщина, одетая в платье прислуги. Она в ужасе посмотрела на разбойников и нерешительно спустилась на землю. Следом из кареты вышла очень красивая и благородная девушка. На ней был богатый наряд — распашной кафтан, подпоясанный кушаком, шаровары и остроносые башмаки. На голове — тонкое покрывало и диадема с жемчугом и драгоценными каменьями, а на руках и ногах — массивные золотые браслеты.

Красноносый здоровяк смерил ее удивленным взглядом и прогундосил, обращаясь к разбойникам:

— Да нам, братья, кажись, подфартило! В наши сети попала золотая птица!

Оборванцы дружно загоготали.

Один из них — толстый коротышка с выбитыми зубами — потянулся грязной рукой к диадеме девушки, но здоровяк резким окриком остановил его. И тут же распорядился:

— Обыскать убитых! Оружие и все, что представляет ценность, погрузить в карету! Делить добычу будем в лагере.

Разбойники принялись шарить по карманам и сумкам лежащих на дороге стражников. Снимали с них дорогие кирасы, кафтаны и сапоги. Потом стали ловить лошадей.

Через некоторое время карета, окруженная шумной ватагой, не спеша покатилась по пыльной дороге.

— Жалко мне этих пленниц, — грустно проговорил Талик, вытирая вспотевший лоб рукавом рубахи.

— И мне жалко, — тяжело вздохнул Славомир. И решительно прибавил: — Мы должны им помочь!

В глазах парнишки вспыхнуло недоумение:

— Чем же мы можем помочь?

— Не знаю! — развел руками Славомир. — Но мы пойдем следом за разбойниками и спрячемся возле их логова. А ночью, может быть, что-нибудь придумаем…

— Хорошо! — без лишних слов согласился Талик.

Прячась за деревьями и кустами, мальчики побежали вслед за каретой и быстро догнали ее. Она как раз сворачивала с дороги к замшелому болоту. А потом, подпрыгивая на кочках, покатилась вдоль берега в самую чащу леса.

Идти за каретой пришлось недолго.

Вскоре она спустилась в глубокий овраг и остановилась.

Кругом росла высокая трава. Друзья нырнули в нее и стали осторожно наблюдать за лагерем.

Они разглядели несколько землянок с бревенчатыми крышами, присыпанными землей и сухими листьями, и небольшой шалаш.

Разбойники тем временем привязали пленниц к стволу старого дуба и начали разводить огонь.