Сироты Цаво

Дэвид увлекался также некоторыми особенностями процесса изменений растительности в Восточном Цаво. Он усомнился в разумности уничтожения большого поголовья слонов и решил дополнительно исследовать эту проблему. До сих пор Дэвид принимал на веру мнение экспертов о том, будто ликвидация зарослей кустарниковых акаций поведет к наступлению пустыни и последующей гибели от голода слонов и носорогов, населяющих эту часть парка. Они предполагали, что количество осадков будет недостаточным для развития травяного покрова. Поэтому ранее Дэвид выступал за сокращение численности слонов в парке, чтобы такой ценой сохранить растительный мир. Но теперь он установил, что в ряде районов на смену зарослям пришли травянистые степи с богатой растительностью, а это, в свою очередь, повело к существенному увеличению поголовья степных животных, особенно зебр и ориксов. Если прежде в Восточном Цаво почти невозможно было встретить более десятка зебр одновременно, то теперь стали обычными стада по сотне голов. Так же быстро росло поголовье буйволов.

При изучении режима питания слонов мы установили, что трава, если ее достаточно, может составлять до восьмидесяти процентов их корма. Дэвида поэтому чрезвычайно заинтересовали результаты наблюдений, проведенных на правительственной ферме вблизи границ парка. Они показали, что на месте уничтоженных зарослей древовидной акации быстро образуются обильные травянистые степи и таким образом запасы кормов для жвачных животных не уменьшаются, а увеличиваются.

Теперь, естественно, встал вопрос, наносят ли слоны ущерб животному миру, как мы предполагали, или на деле способствуют созданию лучших условий жизни себе и другим обитателям парка?

Внимание Дэвида привлекло также то обстоятельство, что в книгах, написанных первыми исследователями этих мест в начале нашего столетия, а также в литературе о строительстве железной дороги из Момбасы в Найроби не упоминается о слонах в здешних местах, хотя встречается целый ряд сведений о других крупных животных. Значит ли это, что здесь тогда не было слонов? А если это так, то в чем причина? Гигантские баобабы парка до сих пор хранят на себе заросшие шрамы, очень похожие на те, что наносят им сегодня слоны. По всей территории разбросаны древние поселения племени галла, прирожденных скотоводов, стада которых не могли бы уцелеть среди зарослей кустарника, служащего рассадником мухи цеце. Не служит ли это свидетельством того, что в далеком прошлом здесь был край травянистых лугов, а заросли появились лишь в результате истощения пастбищ? В пользу последней теории говорит также и то, что в отдельных районах эрозия почв длится уже довольно давно. Но если это так, то, быть может, происходящие перемены являются частью естественного цикла?

Во всяком случае Дэвид пришел к убеждению, что, уничтожив даже всех слонов, мы не повернем процесс вспять, ибо площадь, покрытая лесом, резко сократилась, да и часто стали свирепствовать пожары, прежде неизвестные в парке. Все это неизбежно ведет к изменению характера фауны. Мы спрашивали себя, что произойдет, если очистить заросли от сушняка, оставив только траву и здоровые деревья, которые к тому же слоны не будут обгладывать? Не опустошит ли это Цаво? Или же парк станет еще привлекательнее и окажется способным прокормить большее число обитателей? Ответа на эти вопросы мы не могли получить, но важно было уже то, что их ставили.

Наконец у нас в Цаво появился свой самолет, и Дэвид овладел техникой пилотирования. Теперь мы могли получить более ясную картину о состоянии дел, и уверенность Дэвида в необходимости принятия срочных мер еще более возросла. Он пришел к выводу, что мы, вероятно, имели совершенно неправильное представление о том, как решать проблему.

К сожалению, в это время местная пресса слишком часто сообщала о слонах, умерших или умирающих с голоду. На деле все это не соответствовало действительности, а газеты усложняли наше и без того сложное положение. При таком многочисленном поголовье слонов, как в Цаво, нет ничего удивительного в том, что отдельные животные гибнут, но происходит это от естественных причин. При нашем климате в конце сухого сезона идет обычный естественный отбор, когда вымирают престарелые или слабые животные. В сущности, в 1965 году у нас, несмотря на некоторый недостаток дождей в мае и июне, отмечалось меньше случаев гибели слонов и носорогов, чем в предшествующие годы.

В конце года была выделена значительная сумма на изучение условий жизни слонов в Цаво. Эта новость принесла нам большое облегчение. Хотя пройдет еще немало времени, прежде чем ученые начнут работу, мы могли надеяться, что загадка будет разгадана. Нам следовало провести большие подготовительные работы — построить жилые дома и лабораторные помещения, доставить оборудование и транспортные средства, сделать еще многое другое, но мы верили, что «проблема» слонов окажется интереснейшим предметом исследования и может дать неожиданные результаты [10].

Хьюпети