Сироты Земли

— Давайте не будем торопиться, как какие-нибудь нищие, — предложил Эксфорд. — Предлагаю состыковать вместе все три корабля — «Арахну», «Оркус» и «Тихую Заводь». Это продемонстрирует владение определенными технологиями и готовность ресурсов, лишний раз покажет, как мы можем сотрудничать, когда это действительно необходимо.

Кэрил уставилась на Фрэнка.

— Вы еще скажите, что имеет смысл передать чужакам «Тихую Заводь» в качестве жеста доброй воли.

— Я был всем в этой жизни, Кэрил, — тихо произнес генерал, — но идиотом — никогда.

Как только три кокпита заняли стабильное положение вокруг нового центрального отсека, Хацис отдала приказ произвести перемещение.

Новый корабль назвали «Триумвиратом». Он имел вполне просторные помещения, где могли свободно разместиться все присутствующие на его борту.

В течение первого часа полета шел неспешный разговор, но потом Кэрил объявила перерыв на отдых.

Эландер отправился в свою каюту. Юэй затемнил перегородку своего отсека в кокпите, и его вообще не было видно. Эксфорд растянулся в одном из кресел и закрыл глаза. Впрочем, генерал вовсе не спал. Фрэнк просто отдыхал, ровно и спокойно дыша со скрещенными на животе руками.

Кэрил гадала, о чем раздумывает Эксфорд, предоставленный сейчас самому себе. Скучает по своим родным копиям? Даже если они не являлись частью некоего гештальта, все равно вызывали у нее необъяснимое сочувствие. Хацис подумала: неужели личность, подобная Фрэнку-Топору, может когда-нибудь остаться наедине с самим собой.

Кэрил пристально наблюдала за генералом примерно четверть часа, а Сотис тем временем постепенно удалялся от нее, неуклонно приближая Хацис к принятому ею решению.

— Вы размышляете над тем, что нам следовало бы атаковать Морских Звезд, не так ли? — громко спросила она генерала.

На губах Фрэнка заиграла легкая улыбка, будто он давно ждал такого вопроса.

— Да, — честно признался Эксфорд, по-прежнему не открывая глаз и как бы медитируя, но при этом поддерживая беседу, — это правда.

— Но зачем?

В этот раз Фрэнсис открыл глаза и пристально посмотрел на Хацис.

— Вам станет понятно, если замените слово «атаковать» термином «сопротивляться».

— Но неужели вы на самом деле думаете, что у нас есть шанс устоять перед их натиском?

— Это намного лучше, чем если бы мы совершенно ничего не предпринимали. — Эксфорд сохранял полное спокойствие и невозмутимость, будто разговаривал о погоде. — Уверен, что Юлы нам нужны именно для подобной цели.

— Не понимаю вашей убежденности.

— Вероятно, придется просто поверить моим словам. — Он пожал плечами. — Однажды я уже высказывал такие мысли «подаркам». Но у нас нет времени, чтобы порыться в Библиотеке и найти необходимые сведения. А Юлы — это еще один кладезь разума и знаний…

Тут генерал с многозначительным видом замолчал. Кэрил закончила фразу за него:

— И если они улетят, мы потеряем свой последний шанс. Эксфорд кивнул.

— Да, я уверен в этом. А ведь они точно улетят, когда фронт распространения Морских Звезд приблизится вплотную. Если «прядильщики» посетили Хи Геркулеса, значит, они преодолели более трех четвертей исследованного и обжитого космического пространства. Следующим местом их появления станет Ро Северной Короны, затем Аселлус Примус, или Йота Волопаса…

— А потом Алькаид, — перебила Хацис Фрэнка. — Знаю. Поверьте, все эти звездные карты будоражат мой разум.

— А известно ли вам, что «Алькаид» в переводе с арабского означает «глава, начальник траурной или похоронной процессии»? — злорадно спросил Эксфорд.

— Что ж, очень уместно, — ответила Кэрил.

Эта голубая звезда находилась на расстоянии девяноста восьми световых лет от Солнца и располагалась справа от фронта распространения «прядильщиков». В том районе имелось еще пять запланированных к посещению экспедициями ОЗИ-ПРО звездных систем, которые, при условии успешного осуществления миссий по их заселению, могли стать последними земными колониями на пути следования чужаков.

— Особенно когда представишь, что Морские Звезды находятся уже на полпути, — заметил Эксфорд.

— Нас разделяют всего лишь примерно восемьдесят световых лет. Оба на некоторое время замолчали. Фрэнк больше не закрывал глаза и не погружался в свои размышления.

Кэрил думала о судьбе 6 Кита, недавно уничтоженной «страусиной» колонии. Сначала она надеялась, что хотя бы кто-то уцелеет. Но теперь Хацис не была уверена в этом. Похоже, Морские Звезды просто-напросто оставляли своеобразные мониторы-наблюдатели в уничтоженных ими звездных системах, чтобы узнать, будут ли в последующем восстанавливаться поселения. Кэрил не могла сидеть просто так и ждать нашествия проклятых Морских Звезд, ничего не предпринимая.