Сироты Земли

Наиболее фантастичное предположение заключалось в том, что Эксфорд мог оказаться прав. Хацис вместе с другими членами миссий ОЗИ-ПРО — вовсе не самые достойные личности, которым предстоит иметь дело с враждебными инопланетными расами. Среди них много ученых и гражданских лиц, а они не привыкли мыслить военными категориями. Генерал Топор смотрел на дары, как на средство укрепления собственной силы; Кэрил же искала шанс узнать что-либо о самих «прядильщиках». Тем не менее она вовсе не намеревалась передать руководство уцелевшими людьми бравому генералу с его непредсказуемыми прихотями. Это было бы по меньшей мере самоубийством.

Все переговоры между Хацис и обитателями колоний велись по закрытому шифрованному каналу, поэтому никто из окружающих не знал о ее присутствии. Если Эксфорд попытается что-либо предпринять, она увидит это собственными глазами.

Когда «прядильщики» закончили строительство веретен и все кругом затихло, Кэрил приказала привести в действие все доступное оборудование на Гере для поиска кораблей-прорезателей — или хотя бы одного из них. Она была уверена, что где-то поблизости курсируют «Жемчужина» Тор и «Меркурий» Эксфорда.

— Так кого же вы ждете на самом деле? — прямо спросил у нее Джонс. — Я все-таки не понимаю. Они враги или союзники? Кэрил, я напугал своих людей, что мне теперь им сказать?

— Просто успокойте их, — тихо произнесла Хацис. — Что бы ни произошло, Тарсем, все будет в порядке.

На экране монитора перед Кэрил возникло орбитальное кольцо, которое опоясало планету наподобие тернового венца, сверкая золотом в солнечных лучах.

— Хотел бы вам поверить, — проговорил Джонс, — но никак не могу избавиться от ощущения, что мы находимся в самом центре чего-то необычного.

«Хм, вы находитесь, — произнесла про себя Хацис. — Да мы все торчим именно там!»

Она хотела рассказать Джонсу подробнее о «прядильщиках» и Морских Звездах, но внезапно раздался громкий сигнал тревоги, который известил, что в окрестностях Геры на отслеживаемых траекториях радары обнаружили неизвестные движущиеся объекты.

Кэрил передала данные пеленгации на «Арахну», и бортовой компьютер прорезателя вывел на монитор довольно четкое изображение двух кораблей. Определенно это были прорезатели. По черной поверхности каждого из них скользила белая точка. Когда они приблизились, стали хорошо видны кабины пилотов: они выглядели странно — словно были искорежены, помятые.

Оба корабля принадлежали Тараканам.

Когда кокпиты стали уже хорошо различимы, прорезатели начали менять свой курс. Это было нечто новое, не случавшееся раньше, хотя в своем отчете Тор упоминала, что такое вполне возможно. Странные дополнения к кабинам в некоторой степени улучшали маневренность кораблей, позволяя им приблизиться к дарам и занять нужное положение без лишних перемещений. Передвигаясь со скоростью, превышающей орбитальную, прорезатели кружились вокруг инопланетных конструкций, как бы проводя беглый осмотр сооружений.

«Ищут добычу, — подумала Хацис. — Ждут ответных действий».

Урок, полученный от Эксфорда, должен был научить их осторожности, поэтому чужаки прибыли в паре. Колонисты не проявили агрессии при появлении инопланетян. В эфир пошло лишь краткое сообщение: «Говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538, корабль «Фред Адаме». Пожалуйста, укажите ваше происхождение и цель визита. Повторяю: говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538…»

Прорезатели чужаков не ответили и снова сменили курс. Один отклонился к седьмой орбитальной башне — как поняла Хацис, это был корабль, прилетевший с Геры. Другой пролетел в непосредственной близости от орбитальных конструкций, развернутых экипажем «Фреда Адамса».

— «Фред Адамс» вызывает неизвестные корабли! Это не военная база!.. — пронзительно закричал Сингх. — Наше противометеоритное оборудование служит исключительно защитным целям. Если вы не хотите назвать себя, то по крайней мере соблюдайте безопасную дистанцию!

Ближайший из кораблей чужаков никак не отреагировал. При очередном витке он вдруг внезапно затормозил, приблизившись вплотную к «Фреду Адамсу». Кокпит прорезателя коснулся орбитальной конструкции землян. Коралловидные выросты, шевелящиеся на идеально гладкой поверхности корабля пришельцев, начали постепенно увеличиваться, превращаясь в своеобразные конечности, тянущиеся через космическое пространство к своей цели.

— Хацис, — в голосе Сингха послышалась явная паника, — вы же обещали…

Кэрил с трудом удержалась, чтобы не броситься на помощь колонистам. Она вынуждена была признать, что Эксфорд, Эландер и Тор знают, что делают. Но если земляне погибнут из-за того, что Хацис позволила себе спокойно наблюдать…