Скайт Уорнер

— Господин генерал, — произнес часовой, сняв трубку, — докладывает дежурный по бригаде капрал Спайсер… Да, сэр, вернулись дозорные, которых утром отправили на разведку… Они привели пленного, сэр!.. Да… Так точно, сэр…

— Генерал ждет вас, — сказал капрал, кивнув в сторону двери.

Он вернулся на свое место, взял журнал и принялся дальше перелистывать страницы, поднося фотографии красоток к самому носу.

Длинный первым направился к нише.

— Давай, парень, шевелись, — буркнул рыжеволосый и легонько подтолкнул Уорнера в спину, — нечего здесь стоять разинув рот. Ты находишься на военном объекте, — со значением добавил он.

Комнатка, куда привели Скайта, своими размерами напоминала большую кладовку: около дверей стояла старая, колченогая вешалка с длинным прорезиненным плащом, у правой стены высился штабель коробок с мясными консервами «Комбат», а противоположную занимала карта города Бриджер-Джек. Посреди комнаты находился узкий, вытянутый стол, заставленный телефонами.

Прямо под картой города, на грязном диванчике сидел старик в темно-зеленом защитном френче. Длинные седые волосы пепельными космами спадали на золотые генеральские погоны. Реденькая бородка доходила до орденских планок на мундире.

— Господин генерал, — произнес провожатый Скайта, неуклюже отдав честь, — этого человека мы нашли спящим, когда ходили в разведку. У него с собой было вот что, — добавил он, показывая оружие Скайта Уорнера.

Старик взглянул на бластер, а потом принялся пристально рассматривать Скайта.

— Верните ему оружие, — немного подумав, приказал он. — Мы не мародеры, а солдаты, — подытожил старик. — Он честный человек. Это пилот с подбитого вчера звездолета. Вы свободны, сержант. Благодарю за службу.

Длинный нехотя, с оттенком сожаления протянул Скайту «дум-тум» и, снова отдав честь, вышел из комнаты.

Получив обратно оружие, Уорнер почувствовал себя уверенней.

— Генерал Джон Робертс[49]

, — представился старик и кивком головы указал на расшатанный стул, — присаживайтесь, молодой человек. Судя по вашей запыленной одежде, вы успели пройти изрядное расстояние.

— Капитан Скайт Уорнер, — назвал себя Скайт, тяжело опустившись на предложенный стул. Некоторое время собеседники молчали.

— Не думал, что увижу вас, генерал, — первым нарушил молчание Скайт Уорнер, — согласно официальному мнению, вы давным-давно мертвы.

— Не меньше вашего удивлен встречей, капитан Скайт Уорнер. В свое время я страстно желал увидеть «Валрус» которым вы командовали, в прицеле своих орудий.

— Мир тесен, генерал, — ответил Уорнер, поудобнее устраиваясь на стуле.

— Судя по вашему виду, — произнес старик, показывая на пятна синеватого налета, въевшегося в волосы Скайта, — вы уже успели столкнуться с роботами мистера Этмонса.

— Мы с напарником Дерком Улиткинсом потерпели катастрофу два дня тому назад, подорвавшись на мине в двух астралях от Моногхала. Сразу после аварийной посадки на нас действительно напали какие-то роботы. Моего товарища после газовой атаки пленили, а мне чудом удалось уйти.

— Мне известно о катастрофе. Вчера я лично ходил к разбитому звездолету… Не хочу огорчать, но, если ваш друг попал в руки Этмонса, по-видимому, его уже нет в живых.

Скайт до последнего момента не давал мрачным мыслям о товарище завладеть собой.

— Почему вы так считаете? — спросил он.

— Потому что никто из моих людей, захваченных этим человеком, еще не вернулся. А в своих солдатах я полностью уверен… Знаете, капитан Уорнер, — вдруг произнес генерал, — ваш звездолет совсем не похож на пиратское судно. Уж я — то, слава богу, разбираюсь в военных делах. Вне всякого сомнения, он был имперской яхтой и никогда не являлся кораблем «джентльменов удачи», готов ручаться собственными погонами. Где вы взяли эту яхту, мне неинтересно. Меня интересует лишь одно: сможете ли вы отправить сообщение на «Валрус»? Если уж вас подбили, то в данный момент мы союзники и должны воевать вместе… Так где «Валрус», Скайт Уорнер? На орбите? Я дам вам координаты вражеских баз, и мы сможем нанести высокоточные ядерные удары по врагу!

— Звездолет «Валрус» погиб пятнадцать лет назад, генерал.

Робертс надолго задумался. Глубокие морщины пролегли через бледный лоб.

— Тогда понятно, почему вы летели на частной яхте…

— Думаете, мы ее похитили?

Генерал Роберте саркастически усмехнулся. Весь, вид старика показывал, что иного он себе и представить не может.

— Ошибаетесь, генерал. Нам ее подарили.

— Как же я сам не догадался? — с иронией произнес Роберте. — И кто же, если не секрет?

— Принц Иван Штих.

— Само собой. Кто же еще, если не принц, станет делать вам такие, э-э-э… «подарки»? Кто вы, капитан Уорнер?

— Я — свободный гражданин.

— Но ведь у пирата не может быть гражданства? Что-то здесь не состыковывается, капитан.