Скандал с герцогиней

Мистер Абернети достал из потертого кожаного портфеля толстую пачку бумаг и положил на стол перед собой. Просматривая бумаги, вытаскивал то, что требовалось.

— Для этого случая поверенный лорда Медфорда нанял меня. Я буду осуществлять вашу защиту, проводить в ваших интересах расследование, и составлять необходимые бумаги.

— Я не понимаю. — Кейт повернулась к Джеймсу. — Разве еще не было расследования?

— Да. — Мистер Абернети коротко кивнул. — Магистрат по месту жительства вашего супруга провел свое расследование. И был произведен осмотр… дознание… — Он кашлянул, прикрывая рот рукой. — Простите мне мою неделикатность, ваша светлость. — Он выразительно посмотрел на нее.

Подбородок Кейт задрожал, но она кивнула.

— Продолжайте, я хочу услышать все.

— Произведен осмотр тела, — продолжал Абернети.

— И? — Она стиснула зубы.

— А сейчас моя очередь провести расследование в ваших интересах. Мне предстоит опросить свидетелей, записать их показания и сделать заметки по поводу всего, что может иметь отношение к делу.

— Но, как я понимаю, — покачала головой Кейт, — мне уже предъявлено обвинение? В другом случае меня бы не арестовали.

Джеймс потянулся вперед на своем стуле и встретил ее взгляд.

— Да, вы обвиняетесь в убийстве. Понятые при коронере назвали в своем вердикте ваше имя.

— И не только это. — Голос Абернети долетал откуда-то издалека. — Хотя это не имеет значения.

— Что? — Кейт резко повернулась к адвокату. — Что не только это?

Голос Абернети на этот раз стал сухим, как при изложении фактов.

— В добавление к вердикту, против вас выдвинуто свидетельство под присягой.

— Выдвинуто свидетельство? Кем? — Рот Кейт приоткрылся.

Абернети посмотрел на Джеймса. Тот кивнул.

— Это леди Беттина Суинтон, — сказал Абернети.

— Леди Беттина свидетельствовала против меня? — Кейт поднесла руку к горлу.

— Да, кажется, она убеждена в вашей вине.

— Подождите. Но при чем тут леди Беттина? — недоумевал Джеймс, подвигаясь вперед на своем стуле.

Абернети остановил его жестом руки.

— Мы еще дойдем до этого, — заверил он Джеймса. И обращаясь к Кейт, пояснил: — Показания, данные леди Беттиной, не означают, что не будет полного расследования. В числе прочих будет допрошена и она.

— Что еще я должна знать? — Кейт потерла виски кончиками пальцев.

Абернети положил ладонь на стопку бумаг.

— Палата лордов уже ознакомлена с вердиктом и свидетельством под присягой, иначе, как вы совершенно справедливо заметили, вас бы не арестовали.

— И что дальше? — выдохнула Кейт.

Вошел Лок с подносом, на котором был сервирован чай, и расставил на столе все приборы.

— Жюри присяжных должно предъявить обвинение, — пояснил Абернети, принимая из рук дворецкого чашку чаю.

— И тогда… — Рука Кейт дрожала, когда она брала чашку.

Абернети подвинул блюдце поближе.

— Если парламент будет на сессии, лорд-канцлер потребует встречи с лордом-распорядителем. Все пэры будут действовать как суд и жюри присяжных.

— А если сессии не будет? — настаивала Кейт.

— Тогда процесс состоится в суде лорда-распорядителя, он будет действовать как судья, а пэры — как жюри, за исключением, конечно, епископов.

— Почему без епископов? — Кейт посмотрела на Джеймса.

— Епископы могут быть членами палаты лордов, но они не принимают участия в делах, по которым может быть вынесен смертный приговор, — сухо пояснил Джеймс.

— Понятно, — едва слышно проговорила Кейт. — И если меня признают виновной, мне грозит смертная казнь?

Абернети коротко кивнул.

— Ваша светлость, я думаю, сейчас не стоит беспокоиться по этому поводу. Я…

Поставив чашку на стол, она закрыла глаза. И с такой силой вцепилась в подлокотники стула, что побелели костяшки пальцев.

— Пожалуйста, мистер Абернети. Мне нужно услышать… прошу вас, скажите это…

Абернети выпрямил спину. И снова коротко кивнул.

— Если вы настаиваете, ваша светлость. — Он взглянул на Джеймса. — Вас приговорят к сожжению на костре.

По позвоночнику пробежала холодная дрожь. Кейт опустила голову.

— Но есть много возможностей, — быстро заговорил Абернети. — Мы можем настаивать на смягчении приговора, привести доводы о провокации… и самозащите.

— Меня никто не провоцировал, — мягко прошептала Кейт. — И не было никакой самозащиты. Я не делала этого. — Она подняла глаза на Абернети, и в первый раз Джеймс увидел настоящий страх в ее чудесных голубых глазах.

Мистер Абернети указательным пальцем сдвинул очки на переносицу.

— Я понимаю, ваша светлость. И поверьте, я сделаю все, что в моих силах. Абсолютно все, чтобы доказать вашу невиновность.

— Спасибо, мистер Абернети. Я верю вам. А сейчас… — Она подняла подбородок. — Что нужно от меня? Какая помощь?

Абернети вытащил несколько бумаг из общей стопки и взял перо.

— Мне нужно, чтобы вы рассказали мне все, что помните об этом дне.

Глава 9