Скандал в Институте благородных девиц

— София, вам не кажется, что присутствие женщин явно пошло господину Ленару на пользу? — тихо заметила Милдрет, следя за приближением преподавателя через окошко.

— Что вы имеете в виду?

— Он как будто даже стал выше ростом.

Просто Кристоф забыл ссутулиться, и в движениях не ощущалось ни капли суетливости, демонстрируемой в замке. На секунду мы встретились взглядами, и Ленар отвернулся. Похоже, он был ужасно рассержен, и только злость не позволяла ему перевоплотиться в затюканного недотепу. Пригнув голову, он нырнул в карету и ошарашенно замер, будто ожидал найти юношей, а наткнулся на кучу девочек.

— Доброе утро, — коротко бросил он, видимо, прикидывая, куда бы усесться.

— Кристоф! — Милдрет подвинулась на скамье, втиснув меня в стену. — Присаживайтесь к нам.

— Боюсь, ваша соседка тогда задохнется, — скупо заметил он, собираясь вылезти обратно.

Верно боишься!

— Что вы! — всплеснула руками секретарша. — Я недавно прочитала прекрасную фразу: «В тесноте, да не в обиде».

Подозреваю, что у меня лицо вытянулось ничуть не меньше, чем у Кристофа. Похоже, он тоже догадывался, что высказывание было подсмотрено в эротическом романе, где семь рыцарей страстно, а главное, разнообразно «общались» с одной девицей. И иногда не по одному, а целой компанией. На эту развратную тему в трактате тоже имелись живописные картинки, сделанные с особенной тщательностью и старанием. Я не преминула их использовать.

— Я к извозчику! — в один голос высказались мы с Ленаром.

Снова встретились глазами.

— Оставайтесь, София, — сморщился он и решительно сбежал из дилижанса.

— Как жаль, — вздохнула Милдрет, когда хлопнула дверца, а возница предупредил о том, что мы трогаемся. «Какое счастье!» — мысленно выдохнула я. Только Ленара в нашей тесной во всех смыслах девичьей компании не хватало!

Через полчаса неимоверной тряски на местных ухабах мы проехали под аркой с названием «Жизнь драконов». Воспитанницы прильнули к окнам, надеясь увидеть спокойно пасущихся, как коровы, драконов. На голых лужайках не было ни коров, ни одомашненных крылатых ящериц, только важно прохаживались черные галки.

На ферме перед длинными клетями нас встречал усатый улыбчивый хозяин.

— Приветствую, милые дамы! — замечательным басом прогудел фермер и немедленно предупредил: — В нашем питомнике существует одно-единственное правило: пальцы драконам в пасть не совать, а то полруки откусят!

Он засмеялся, дрожа всем телом, а первокурсницы как-то враз потеснились к дилижансам, точно собирались немедленно сбежать.

— Ну, идем! — скомандовал хозяин.

Всей толпой мы направились вглубь фермы и неожиданно оказались перед загоном, где мирно и спокойно паслись два тяжеловесных дракона с длинными шеями и перевязанными крыльями. Девочки восторженно заохали. На мой взгляд, ящеры действительно вели себя как коровы, пожевывающие сено. К слову, вокруг пахло соответственно.

— Эти красавцы через десяток лет будут перевозить людей, — с гордостью объявил фермер. — Они ласковее лошадок.

Словно услышав его слова, один из драконов резко повернулся в сторону притихших девчонок и опустил шею. Студентки испуганно взвизгнули, а ящер приблизил хищную морду к хозяину и осторожно ткнулся в плечо, вызвав в зрительницах приступ восторга. Пока девочки гладили страшилище по чешуйчатой холке, рядом со мной остановился Ленар.

— Не любишь драконов? — спросил он тихо.

— Это настолько очевидно? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ты смотришь на него такими глазами, как будто он сейчас плюнет пламенем.

— У моей матушки был ручной дракон, она носила его в ридикюле. Подлец грыз отцовские туфли и воровал у бабки драгоценности. На редкость зловредная тварь. Когда в старом сапоге нашли рубиновое колье, у бабули случился сердечный приступ.

— В переносном смысле?

— В прямом. Еле откачали. Она обожала фамильные драгоценности, грозилась наложить на них родовое проклятье, чтобы камни принадлежали только Вермонтам, но умерла раньше. К счастью, знаете ли. После смерти родителей всю сокровищницу забрали за долги.

— В таких делах важен хороший законник.

— Верно, но денег на хорошего законника наскрести не получилось. — Я подняла ледяной взгляд на Ленара. — Нам пришлось судиться с конторой «Рейсон, сыновья и Ко». Может, слышали? Ужасные люди.

На лице Кристофа дернулся мускул.

— Настоящие стервятники, — добавила я исключительно из вредности. — Наше с сестрой приданое было обречено.

Ленар на провокацию не ответил, подозреваю, что побоялся оказаться раскрытым. Ведь с чего бы простому преподавателю защищать контору законников? Но когда фермер позвал девочек в клети, где содержались драконы поменьше, вздохнул с явным облегчением.

— София, ты идешь? — позвала меня Рита. От свежего воздуха фея разрумянилась, фиолетовые неподвижные глаза блестели, делая ее до жути похожей на ожившую фарфоровую куклу. Она подхватила меня под руку, заставляя прибавить шаг. За спиной раздался пронзительный голос Милдрет: