Сказания о Небожителях. СФера

Она замерла, не веря в происходящее, а потом обернулась. Джао Юшенг смотрел на нее, приоткрыв рот от удивления. Он вырос и сильно возмужал с их последней встречи.

– О… Привет? – Линлин искренне улыбнулась. – Я и не чаяла тебя встретить.

Юшенг молчал, продолжая пораженно разглядывать девушку.

– Ты… – в его голосе прорезалась незнакомая хрипотца, – так изменилась.

Неловкость, повисшую меж ними, можно было ощутить пальцами.

– Ты тоже, – тихо сказала Мейлин. – Как… Как поживаешь в городе?

Ее друг и парень, который ей так нравился, теперь казался чужим.

– Ничего особенного, – Джао Юшенг натянуто улыбнулся и небрежно дернул плечом, – я стал помогать торговцу. А ты…

– Еще не женился? – игриво спросила Кан Мейлин.

– Что? – Он слегка покраснел. – Нет!

– Это шутка. – Мейлин мягко рассмеялась, пытаясь сгладить внутреннюю неловкость.

– А чем ты занималась в Храме Небожителей? – неожиданно резко выпалил Юшенг, будто обвинял ее в чем-то.

Возможно, намекал на долгое отсутствие писем. Первое время Кан Мейлин писала своим друзьям, но ответы от них всегда были скомканными. Шли месяцы, и Линлин наконец осознала. Ее друзья не особо разговорчивы, потому что Храм Небожителей навсегда разделил их компанию. К невинной детской дружбе примешивались зависть, недовольство и уязвленность. В итоге Кан Мейлин перестала им писать.

– Хм… Ну, я не могу рассказывать обо всем, ты ведь знаешь, – уклончиво отозвалась Мейлин. – У меня все хорошо, и этого достаточно.

Джао Юшенг нахмурился, но потом спросил:

– И надолго ты к нам? Есть время на то, чтобы прогуляться?

– Не сейчас, – поспешно ответила Линлин, – я обещала родителям.

– Но… – Юшенг сделал шаг вперед.

– Поймай меня в другой раз, – улыбнулась Кан Мейлин и плавно качнула головой, скрываясь за дверью родного дома.

Она и не подозревала, что юноша неотрывно смотрел ей вслед.

* * *

– Этот парень снова докучал тебе? – проницательно усмехнулась Вейло Иинг, когда они вместе начали накрывали на стол.

– Ну, не особо, – неловко хихикнула Линлин.

– О, боги, – женщина закатила глаза. – Он такой способный мальчик и, похоже, безнадежно влюблен. Знаешь, твоей закадычной подружке не удалось выйти за него замуж.

– Шихо? – удивилась Кан Мейлин. – И как она поживает?

– Как обычно, – с иронией потянула Вейло Иинг, – считает себя первой красавицей на деревне. В следующем месяце у нее смотрины.

Замужество. Линлин невольно вздохнула. Ожидаемо, на самом деле. Они уже выросли, самое время задуматься о браке. Семнадцать лет – подходящий для этого возраст. По крайней мере, по меркам деревни. Но все равно очень странно осознавать, что вчерашняя подружка вот-вот станет взрослой женщиной.

Кан Мейлин постаралась отбросить лишние мысли и посвятить себя общению с родителями. Она рассказывала им о своей жизни в Храме, упоминая некоторые испытания и собственные успехи.

– Это звучит так опасно, – побледнела Вейло Иинг.

– Нет же, мам! – выпалила Линлин. – Никакой угрозы на самом деле не было.

Конечно, это ложь во благо. Она не могла поведать о реальных опасностях, с которыми мастера сталкивались каждый день. Но культивация ци дана им для защиты людей. Никто не говорил, что будет легко.

Кан Джианг понимающе улыбнулся и потрепал жену по плечу:

– Не переживай, наша девочка со всем справится.

Папа всегда старался поддержать Мейлин, даже когда сам очень сильно волновался за ее благополучие.

– Так жаль, что мы не познакомимся с твоими друзьями из Храма, – с сожалением вздохнула Вейло Иинг, просто чтобы сменить тему разговора.

Линлин продолжила улыбаться, но на самом деле задумалась. Были ли у нее настоящие друзья на пике Шаньси? Знакомых и приятелей – предостаточно. Они помогали друг другу по мере сил, но все-таки это не походило на классическое понимание дружбы. С ними Мейлин было весело, но без них она не стала бы грустить. В любом случае, не хотелось переживать по пустякам. Только не сейчас.

На третий день ее пребывания в деревне Джао Юшенг решительно вытащил девушку погулять. Он в буквальном смысле пришел просить родителей Кан Мейлин отпустить дочь на краткую отлучку.

– Это немного слишком, – нахмурилась она после того, как вышла из дома.

– Поймать тебя не так уж и просто, – пожал плечами Юшенг, явно не чувствуя вины.

Они вместе гуляли по знакомым с детства местам, но разговор не клеился.

– Мхм, ты знаешь, кто станет женихом Шихо? – спросила Линлин, не зная, о чем еще с ним поговорить.

Он слегка нахмурился, прежде чем холодно процедить:

– Кто-то из соседней деревни. Я этим не особо интересовался.

– Вы с ней перестали дружить, верно? – понимающе усмехнулась Мейлин.

– Нас только ты и связывала, – более раздраженно заявил Джао Юшенг. – Без тебя все потеряло смысл.

Его слова прозвучали странно. Линлин собиралась переспросить, но ее прервали.

– Кан Мейлин? Я надеялась, ты первым делом посетишь лучшую подругу! – голосок Шихо заставил парочку вздрогнуть.