Сказания умирающей Земли. Том II

Кугель притворился, что ничего не замечает, и через некоторое время тень переместилась ближе: деоданд, повыше и потяжелее человека, угольно-черный – за исключением блестящих белков глаз, белых клыков и когтей – в сбруе из кожаных полос, поддерживавшей зеленый бархатный килт.

Кугель никак не мог решить, чтó следовало предпринять в первую очередь. Лицом к лицу, грудь к груди, деоданд разорвал бы его на куски. Со шпагой наготове Кугель мог удерживать хищника на безопасном расстоянии взмахами и выпадами, но лихорадочная жажда крови в конце концов заставила бы деоданда забыть о боли и накинуться на добычу, невзирая на раны. Возможно, быстроногий Кугель мог бы убежать от этой твари, но только после упорной утомительной погони… Деоданд подкрался еще ближе – теперь он притаился за крошащимся выступом скалы в двадцати шагах ниже по склону оттуда, где сидел Кугель. Как только макушка деоданда скрылась, Кугель вскочил, сбежал по склону и вспрыгнул на скальный выступ. Здесь он поднял камень потяжелее и, как только увидел прячущегося внизу деоданда, сбросил камень ему на спину. Деоданд перевернулся и растянулся на животе, судорожно пиная ногами щебень. Кугель спрыгнул к нему, чтобы нанести последний удар шпагой.

Деоданд сумел приподняться на локте, опираясь спиной на камень, и зашипел от ужаса, увидев обнаженный клинок. «Подожди, не убивай! – сказал людоед. – Моя смерть ничего тебе не даст».

«Ничего, кроме удовольствия прикончить того, кто хотел меня сожрать».

«Бесплодное наслаждение!»

«Плодотворные наслаждения редки, – возразил Кугель. – Но, пока ты жив, ты мог бы сообщить мне кое-что о горах Магнатца».

«Горы как горы – древнее нагромождение черных скал».

«А кто такой Магнатц?»

«Не имею представления. Не знаю никого, кто называл бы себя Магнатцем».

«Как же так? Люди, живущие под северными предгорьями, трепещут при одном упоминании о нем!»

Деоданд подтянулся чуть выше: «Вполне может быть. Я слышал, как говорили о Магнатце, но, насколько мне известно, все это сказки и легенды, не более того».

«Почему же никто не ходит на север через эти горы?»

«Кому охота идти на север? А те, что шли на юг, послужили пищей мне и моим собратьям», – деоданд мало-помалу поднимался. Кугель подобрал большой камень, высоко занес его над головой и швырнул в черную тварь. Деоданд снова упал, слабо шевеля руками и ногами. Кугель поднял еще один камень.

«Стой! – слабым голосом вскрикнул деоданд. – Пощади меня, я помогу тебе спастись».

«Каким образом?» – спросил Кугель.

«Ты хочешь пройти на юг. Другие деоданды живут в пещерах вдоль всего пути. Если я не проведу тебя там, где они почти никогда не охотятся, как ты спасешься?»

«Ты можешь это сделать?»

«Если пообещаешь меня не убивать».

«Превосходно! Но придется принять меры предосторожности – кровожадность может заставить тебя позабыть о нашем соглашении».

«Ты меня искалечил. Какие еще предосторожности тебе нужны?» – воскликнул деоданд.

Тем не менее, Кугель связал руки людоеда за спиной и стянул петлей его толстую черную шею.

Так они пустились в путь; деоданд, хромая и подпрыгивая, повел Кугеля обходным путем, минуя находившиеся ниже пещеры.

Горы вздымались все выше; ветер ревел в каменных ущельях и отзывался угрожающим эхом. Кугель продолжал расспрашивать деоданда о Магнатце, но тот упорно придерживался того мнения, что Магнатц был сказочным персонажем.

Наконец они вышли на песчаниковое плоскогорье, простиравшееся высоко над низинами. Здесь, по словам людоеда, кончалась зона обитания местного племени деодандов.

«Чтó дальше, за плоскогорьем?» – спросил Кугель.

«Не знаю. Никогда там не был. А теперь отпусти меня и ступай туда, куда идешь, а я вернусь к своему племени».

Кугель покачал головой: «Скоро наступит ночь. Что удержит тебя от нового нападения? Лучше тебя прикончить здесь и сейчас».

Деоданд печально рассмеялся: «За тобой следуют трое других. Они держались поодаль только потому, что я подавал им знаки. Убей меня – и ты никогда не увидишь снова восход Солнца».

«Значит, мы пойдем дальше вместе», – решил Кугель.

«Как тебе угодно».

Кугель направился на юг, а деоданд прихрамывал позади. Они спустились в долину, вскоре превратившуюся в ущелье, усеянное гигантскими валунами. Оглядываясь, Кугель замечал черные фигуры, перебегавшие из одной тени в другую. Деоданд многозначительно осклабился: «Тебе было бы полезно остановиться: зачем ждать темноты? Смерть не так страшна, когда еще светит Солнце».

На это Кугель ничего не ответил, но продолжал продвигаться вперед со всей возможной быстротой. Тропа покинула ущелье, поднимаясь к горным лугам, где дул прохладный ветер. По обеим сторонам росли лиственницы, каобабы и бальзамовые кедры, среди порослей травы и мелких горных цветов журчал ручей. Деоданд начал проявлять беспокойство, натягивая узду и преувеличивая свою хромоту. Кугель нетерпеливо спросил: «Почему ты волочишь ноги? Я хочу найти какое-нибудь убежище до наступления темноты. Ты мне мешаешь своими задержками и остановками».