Сказка о спящей красавице

Признаться, я ощутила лёгкий дискомфорт, когда, пройдя по тропе шагов десять, оглянулась и не увидела уже ставшего почти родным «музейного зала». Вместо него до самого горизонта простиралось море травы. Она окружала нас со всех сторон – тёмно-зелёная, густая и вроде бы свежая, но какая-то… Не знаю почему, но напрашивалось слово «неживая». Она никак не пахла, а когда мы наступали на длинные, упругие стебли, они поднимались вновь – быстро и пружинисто, принимая тот же вид, какой у них был до того, как их примяли.

– Да вернёмся мы, не волнуйся, – успокоила меня Ламия. – Единственный случай, когда я не смогла вернуть свою спутницу, – это путешествие в глубины океана, где твоей подруге предстояло разрушить тот проклятый тоннель. Здесь мы подальше от бездны, хотя её дыхание ощущается и здесь. Зловещее место… Ты надеешься найти тут того, кто поможет освободить Диану? Встретить бы хоть кого-нибудь. Как будто вымерли все…

На небе по-прежнему сияло зарево, хотя краски стали мягче. Такое впечатление, что восходящее солнце остановилось где-то близко к линии горизонта, не желая являть свой лик непрошеным гостям. Зато сияющее огнями здание, очертания которого уже угадывались среди приземистых хвойных деревьев, светилось всё ярче и призывней. Загадочное строение занимало огромную площадь, но этажей там было вряд ли больше двух. Я вспомнила магратский ледовый дворец, представлявший собой три больших крытый катка, между которыми размещались раздевалки и склады инвентаря. По вечерам дворец сиял огнями, и их свет пробивался сквозь густой парк, окружавший его со всех сторон. Почти так же сейчас пробивался сквозь заросли радужный свет загадочного здания, непонятно зачем построенного в глухом лесу.

Когда мы добрались до этого леса, полное отсутствие запахов показалось нам особенно странным. Такие свежие хвойные деревья – и совершенно не пахнут. Изредка среди них встречались рощицы низкого кустарника с круглыми мясистыми листочками и нежно-розовыми цветами, отдалённо похожими на любимые мамины фиалки, только эти цветы скорей напоминали искусственные – вроде тех, что продавались на Ариане у ворот каждого кладбища. Не у всех же есть возможность сажать возле могил живые цветы и оплачивать уход за ними. Искусственные, раскрашенные несмываемой яркой краской по несколько лет выглядят свежими, но я до сих пор помню, как меня в детстве пугала эта безжизненная свежесть, напоминающая о том, что ты пришёл в обитель смерти.

И вот теперь этот детский страх вернулся ко мне здесь, в странном мире застывшего восхода и растений, отталкивающих своей фальшивой красотой. Я знала, что они не искусственные, но не были они и живыми. Кто-то словно высосал из них все жизненные соки, дав им взамен мертвенную вечность. Что-то было не то с материей этого мира – как и в Хангар-Тану. То есть не совсем так, но…

– Странный мир, – заметила Ламия. – Уверена, тут произошло большое бедствие. Всё, вроде бы, спокойно и красиво, но тут явно случилось что-то очень плохое. У меня чутьё на такие вещи.

– И насколько всё плохо?

– Достаточно плохо, но сейчас я опасности не чувствую.

– А вот мне как-то тревожно.

– Вы, люди, слишком нервные.