Сказка о темном лесе

– Храбрец, Витольд! Скоро рыцарем будешь! – подбодрил принц парня.

Парень сразу подбоченился, всем своим видом изображая готовность на любые подвиги.

Он попытался даже обойти господина дабы пойти первым, мало ли какая опасность впереди. Но ничего из этого не вышло. Все пространство у оснований монструозных древ было засыпано гниющей массой мертвых стволов, ветвей и старой листвы. Сверху все это поросло мхом, а местами было добавлено нагромождениями седых булыжников. Только там, где вошли наши герои в лес по счастью оказалась тропа.

Витольд только шагнул в сторону как провалился по колено в мох. Постарался выбраться и в одно неловкое движение соскользнул с тропы и второй ногой, при этом лес заглотил парня уже по бедра.

-Свен! Карл! – решился-таки позвать на помощь пажей будущий рыцарь, проваливаясь все глубже. Мох и прелая листва оказались хуже болота.

Пажи отвлеклись наконец от созерцания полога леса над головой, и увидев бедственное положение приятеля бросились на выручку. Пока они подбежали бедняга провалился уже по грудь, и тщетно шарил руками вокруг, пытаясь найти точку опоры.

Наконец подмога подоспела и уперевшись каблуками в безопасную тропу спасатели вытащили оруженосца из ямы. Ниже пояса парень был насквозь мокрый и дрожал от холода и адреналина. В яме под слоем мха и сора оказалось болото. Витольд тщетно пытался прийти в себя, ощущение беспомощности и неотвратимости надвигающейся смерти еще долго будет преследовать его, заставляя просыпаться с криком и судорожно пытаться выбраться из все того же болота.

-Вы закончили? – принц все это время наблюдал за происходящим. Витольду хотелось верить, что господин все же пришел бы на помощь чуть позже. Но он был рад, что не пришлось это проверять. И лучше бы и дальше не приходилось. Все же он не первый оруженосец принца. И разные слухи ходили про судьбу его предшественников. Не то, чтобы они погибали по вине рыцаря, но тот никогда не заботился о сохранности сопровождающих. Кинь его в воду и если хочет жить, он научится плавать.

Порой желание риска и безответственность Зигфрида была чрезмерной даже для этого сурового времени. Но сейчас принц остановился посреди очередной язвительной реплики, и уставился на ноги оруженосца. За острый носок ботинка того зацепилась кость. Почти целая нижняя челюсть с ошметками бледной плоти. Человеческая.

Принц натянул перчатку и поднял кость. Бегло осмотрел.

– Значит мы не первые кто тут проходит. Не новость. Наверное какой-нибудь крестьянин забрел за дровами или на охоту.

Слуги комментировать слова господина конечно не стали. Но обменялись скептическими взглядами. Уж они то знали, что ни одного крестьянина и под угрозой порки не заставишь идти в Проклятый лес. Разве что залетные охотники за сокровищами порой пересекали его границы. В одну сторону конечно.

– Идти можешь? – вперил взгляд в оруженосца принц.

– Да, сир.

– Ну так двигаемся дальше! Топчемся у самой кромки столько времени.

И процессия двинулась дальше в глубь неизведанного.

Тропа и окружающие ее завалы оставались неизменными на протяжении следующих нескольких часов пути. Где-то над кронами деревьев солнце катилось к закату. В лесу этого видно не было, но стало еще темнее. Скоро путники могли рассмотреть тропу только на десяток шагов вперед. В наступившем мраке лес начал преображаться. Засветились гнилушки в болоте по сторонам от тропы. Где-то в отдалении прокричал филин. Кто-то шевельнулся в воде, подняв волну и заставив путников вздрогнуть от звука лопнувших пузырей воздуха. Пара летучих мышей пролетели, почти задев голову пажа. Люди испуганно озирались. Днем лес казался мертвым, ни звука, ни движения. Но сейчас он ожил. И те, кто шелестел листвой в кронах и булькал в воде как будто выражали недовольство вторжением в свой мир. Внезапно повсюду вокруг заголосили жабы. И кто-то еще.

Грааак!!! Протяжно вопил некто невидимый. Звук даже был бы похож на лягушачий, если бы лягушка вымахала размером с быка. И часто баловалась пивом и табаком. В добавок, как будто бы всего этого было мало поднялся легкий ветер. Каждый его порыв заставлял людей ежиться и озираться. Им все слышался шепот на непонятном языке, во фразы которого вплетались их имена. Но шепот был так тих, что ни один из людей не мог поручиться, что действительно его слышит. Просто шутки ветра, колышущего ветви деревьев.

Только принц Зигфрид словно не замечал ночного облика ветра и творящейся вокруг чертовщины. До рези в глазах вглядываясь в тропу впереди, он твердо шагал вперед. Холодная уверенность в его лице сменилась лихорадочной одержимостью. Мысль вернуться, или хотя бы остановиться и отдохнуть совершенно оставила его.