Сказку заказывали?

Дальше он затронул тему с магами. Сообщил, что они достаточно понесли наказание, что боги оповестили храмы, что их грехи отпущены. И пусть светлые маги были жадными до власти и опасными, как стадо чертей, пора бы восстановить их популяцию.

Да, прямо такими словами, словно о животных каких-то, а не людях, которые с их же лёгкой руки и были убиты.

Не забыли упомянуть и о почившем старшем принце, который поддался на уговоры светлых тиранов и был жестоко убит. Ах, да, и как же забыть славного императора Лефтерис, который умер из-за жестокой травли всё тех же скотов светлых, да царство ему небесное.

Украдкой посмотрела на Альберус, жаль из-за шлема и тканевой маски его лицо плохо видно. Каково знать, что его заживо похоронили?

Наконец, мы подошли к главной части. Старик гордо вскинул голову, вымученно улыбнулся и оповестил, что совет избрал нового императора. Мудрого и образованного, способного здраво оценивать шансы и привести страну к процветанию и блаблабла.

Некто вынес корону.

Она проплыла мимо на всё той же подушке, и я могла поклясться, что сверкнула в мою сторону камнем, хотя под этим углом солнечные лучи на неё совсем не падали.

С замиранием сердца проследила за тем, как корону поднесли совету. Старик, толкавший речь, трепеща взял артефакт, обернувшись к единственному молодому мужчине среди них всех.

Понятно.

Вот она и новая жертва политических интриг.

Незнакомец сразу склонился и довольно улыбнулся, как бы показывая, что известие не новость и столь парадный наряд был подобран им не просто так. Мужчина, державший меня за руку, довольно усмехнулся.

— Повезло империи с правителем, — обронил он неожиданно и еле слышно.

— Почему? — спросила скорее ради галочки, нежели ради искреннего интереса.

— С детства лорд Абрсо славился не только любовью к забиванию скота и издевательствами над животными, но и к частой смене состава служанок, — просто протянул он в ответ. — С понравившейся девушкой он запирался в оборудованном кабинете на два дня точно, где имел её во всех дыры, а после издевался, пока бедняжка не сдохнет. Его любимым развлечением было втыкать иголки, пока жертва не умрёт. Знаешь самое большое количество игл, которое он воткнул в одну девушку?

Ошарашенно взглянула на него.

— Нет.

— Тысяча две.

Известие настолько поразило, что я отвернулась, продолжая наблюдать за коронацией со смешанными чувствами. Корона опустилась на голову мужчине. Тот выпрямился, и зал замер в ожидании.

Вначале ничего не происходило, но чуть погода артефакт на глазах стал увеличиваться, пока плотно не обхватил голову лорда плотным металлическим обручем. Широкая улыбка окрасила его лицо.

Все вяло зааплодировали.

Не знаю в какой момент это произошло. Наверное, я отвлеклась или моргнула, или что-то ещё, просто когда взор очередной раз пал на императора, то его широкая улыбка плавно перетекала в гримасу боли.

— Он… он давит, — как-то неуверенно произнёс новоиспечённый правитель, но его никто не услышал. Или сделали вид. — Старейшины, он давит, так разве должно?

Один из стариков посмотрел на него не слишком довольно.

— Власть всегда тяжела, но её нужно нести с достоинством, — достаточно громко ответил старик, пытаясь свести всё к мудрости.

Но мужчине было не до шуток. Присмотревшись, я заметила, как корона не просто плотно сидела, она реально давила. Кожу рядом на лбу набухла, покраснела, повылазили вены.

Император попытался сдёрнуть корону с головы, но у него ничего не вышло. Пальцы цеплялись за камни, он дёргал вначале не сильно. После начал совсем уж остервенело. Артефакт всё уменьшался в размере.

Гул совсем стих.

Когда советники очухались и попытались помочь, было поздно. Мужчину заорал жутким голосом и повалился на пол, остервенело дёргаясь. В некоторых местах его кожа порвалась и на лицо полилась кровь. Голова начала приобретать деформированный вид.

Советники ругались и суетились, говорили, что нужно кого-то позвать, что стоит потерпеть. В определённый момент мужчина и вовсе перестал дёргаться, а корона всё продолжала уменьшаться, натягивая кожу. Послышался хруст костей.

Я закрыла глаза, не желая это наблюдать, а когда открыла, то всё оказалось окончено. В зале воцарилась давящая тишина, которую вскоре разрушил звонкий звук катящегося металла.

— Корона! — вскрикнул один старик. — Ловите корону!

Изумлённо проследила за тем, как корона задорно покатилась, достаточно шустро обгоняя чужие ноги, проскальзывая мимо. Отталкивая гостей, за ней бросились несколько мужчин. Вот это цирк.

Не успев отойти от смерти и давящего чувства тошноты, я почувствовала, как нечто об меня стукнулось. Опустив глаза, увидела корону, что упала плашмя, позвенев напоследок. В голове всплыл разговор с самим артефактом.

«Ты не достойна носить корону, но ты достойна того, чтобы надеть её на истинного наследника».

Значит, он именно это и имел в виду! Не какие-то там метафоры или нечто подобное, а прямо в лоб. Не раздумывая больше не секунды, выдернула руку, нагнувшись и подхватив корону, столкнувшись почти нос к носу со стариком.