Скелет среди холмов (в сокращении)

— Выглядит совсем как вчера вечером, — заметил он.

— Обычное дело для скелетов, — отозвался Даккетт.

Даймонд постарался не реагировать на ехидное замечание.

— Не знаю, отразится ли это на скорости вашей работы, но мы, возможно, имеем дело с недавним убийством. Я вызвал эксперта.

— Уже знаем. Потому и отложили инструменты. Мы и без того достаточно здесь наследили, не будем усугублять свою вину.

Пожалуй, он был прав. Даймонд отвернулся и заметил приближавшуюся Ингеборг. Рядом с ней шагал коротышка в белом комбинезоне с картонной коробкой размером почти с него самого.

— Это доктор Пик. — Ингеборг подвела своего спутника к Даймонду и представила его.

— Лофти, — отрекомендовался коротышка. — Сейчас посмотрим… — Он поставил коробку, натянул резиновые перчатки и в сопровождении Даймонда и Ингеборг вошел в палатку. — О, прекрасный вид. Всем, кто работал в раскопе, — высшая оценка. Дайте мне побыть несколько минут с этой юной леди…

Даймонд давно привык к заигрываниям мужчин с красоткой Ингеборг.

— Можете провести эти несколько минут со мной. В конце концов, я здесь главный.

— Я имею в виду труп, — пояснил Лофти Пик.

— Но вы же сказали «с юной леди».

— Взгляните на ее таз — он явно женский. — Лофти Пик встал на колени возле скелета. — Ее сфотографировали?

— Жертву? Да, несколько раз.

— В таком случае будем поднимать ее. Остальное выясним в лаборатории. Судя по первому впечатлению, она была взрослой, но еще молодой, среднего роста. Скорее всего, ее убили в другом месте, отделив голову, чтобы затруднить опознание останков, но поискать поблизости не помешает. — Он попросил спустить в яму картонную коробку и начал перекладывать кости на тонкую бумагу. — Думаю, незачем напоминать, что нам понадобятся пробы грунта, — заметил он. — Благодаря им мы можем узнать еще кое-что.

— Надо найти волокна? — уточнил Даймонд.

— Если повезет. В сырой почве с повышенным содержанием кислот ткань быстро истлевает. Хлопок не выдерживает и полутора лет, шелк и шерсть исчезают бесследно за три года. Дольше всех сохраняются синтетические волокна. Довольно стойкой обычно оказывается кожа. Но в конце концов микроорганизмы побеждают.

— Если вы сможете определить, сколько она здесь пролежала, мы поискали бы среди пропавших в тот же период.

— Всему свое время, инспектор. — Лофти поднял какой-то предмет, который упал на землю, пока он перекладывал в коробку тазовые кости. — Вот вам убедительное доказательство, что скелет далеко не древний, — объявил Лофти. — Это застежка-молния.

Двухлетки легким галопом выехали на старт перед главным забегом, Палома пристально следила за кобылкой, на которую поставила накануне.

— Ничего моя Стилистка, резвая, — заметила она, поднося к глазам бинокль.

— У тебя опыт, — отозвался Даймонд.

— Мм… а вот насчет твоей не знаю. Нервничает, похоже.

Палома убеждала Даймонда поставить десять фунтов на лошадь по кличке Инспекторша. Однако он предпочел фаворитку по кличке Заварка.

У конюхов на старте возникла проблема: одна из кобыл лягалась, ржала и вздыбилась уже дважды.

— Кажется, это твоя, — заметила Палома.

— Можно мне бинокль?

Настроив бинокль, он как раз увидел очередную попытку конюхов завести Заварку в бокс. Она вскинулась так, что жокей чуть не вылетел из седла.

Стартер указал на заупрямившуюся лошадь и что-то сказал. Затем положил руку на рычаг.

— Он снял ее с забега, — не веря своим глазам, произнес Даймонд.

С грохотом открылись боксы, и все участники испытания, за исключением Заварки, ринулись вперед. Даймонд вернул Паломе бинокль.

— За свои десять фунтов я уже насмотрелся.

Одиннадцать лошадей рвались к кольцевой части трассы, подгоняемые жокеями и воплями зрителей. Из динамиков раздался невозмутимый голос комментатора:

— В начале гонки лидирует Педантка, ее плотно преследуют Умница и Стилистка.

— Давай, детка! — воскликнула Палома.

— Лидерство по-прежнему удерживает Педантка. Стилистка сокращает разрыв, Умница уже третья…

— Давай, давай, давай! — закричала Палома, и Даймонд поддержал ее.

— На последней сотне ярдов вперед вырывается Стилистка. Инспекторша быстро приближается по внешней кромке… Фотофиниш!

Палома от возбуждения подскакивала на месте.

— Как звали вторую лошадь?

— Инспекторша, та самая, на которую ты советовала мне поставить. А я не послушался.

Они направились к загону для победителей, где собрались зрители, у каждого из которых имелось свое мнение о том, кто же все-таки победил.

— Результаты состязаний кобыл на приз «Типпинг групп»… — все разговоры стихли. — Первое место — Стилистка.

Палома бросилась на шею Даймонду.

— Это она! Она победила!

Лошадь-победительницу вывела на поле ее владелица в васильковой шляпе и розовом костюме.

— Ну какая же прелесть! — умилилась Палома.

Владелица приняла комплимент на свой счет и заулыбалась. Объявили, что призы для победителей предоставлены сэром Колином Типпингом.

— Местный спонсор, — пояснила Палома Даймонду. — Возглавляет фирму, занимающуюся оценкой недвижимости. Когда-то ему принадлежал жеребец по кличке Дельтаплан, который выиграл классические скачки.