Схизматрица Плюс

Станция-паутина вошла на самый рискованный участок орбиты, пересекавшийся с плоскостью Колец. Здесь у Розы всегда было полно дел: приходилось принимать дрейфующие куски неочищенных материалов – льда, углесодержащих хондритов, металлической руды, – которые находили и отправляли в ее сторону горнодобывающие роботы-марионетки. В Кольцах водились убийцы: хищные пираты, поселенцы-параноики, которые чуть что, сразу открывали огонь.

На своей обычной орбите, вдали от плоскости эклиптики, она была в безопасности. Но здесь приходилось транслировать приказы, тратить энергию, здесь от мощных разгонных двигателей, прицепленных к пойманным астероидам, оставались предательские следы. Неизбежный риск. Даже самая продуманная станция – не идеально замкнутая система, а станция Паучьей Розы была большой и старой.

Ее нашли.

Три корабля. Сперва Роза пыталась блефовать, послав им стандартное предупреждение о запрете на приближение, перенаправленное через маяк-марионетку. Они нашли его и уничтожили, но примитивные датчики маяка выдали их местоположение и кое-какую смазанную информацию.

Три гладких корабля – радужные капсулы, наполовину металлические, наполовину органические, с длинными рубчатыми солнечными крыльями цвета, как у насекомых, и тоньше, чем пленка нефти на воде. Суда шейперов – бугристые от геодезии сенсоров, шипов магнитных и оптических оружейных систем, длинных грузовых манипуляторов, сложенных, как лапки богомола.

Роза сидела, подключившись к собственным сенсорам, и изучала корабли, принимая ровный ручеек данных: определение дальности, возможные цели, характеристики вооружения. Использовать радар было слишком рискованно; она целилась оптически. Нормально для лазеров, но лазеры – не лучшее ее оружие. Может, один корабль они и собьют, но остальные доберутся до станции. Лучше не высовываться, пока они рыщут по Кольцам, и бесшумно выскользнуть с эклиптики.

Но ее нашли. Роза видела, как они сложили паруса и активировали ионные двигатели.

Корабли слали радиосигналы. Она вывела их на экран, чтобы эта помеха не забивала голову. Появилось лицо шейпера, выходца из восточной генной линии: гладкие черные волосы, скрепленные сзади инкрустированными заколками, тонкие черные брови над темными глазами с эпикантусом, бледные губы, слегка изогнутые в харизматичной улыбке. Лощеное чистое лицо актера с блестящими безвозрастными глазами фанатика.

– Джейд Прайм, – сказала Паучья Роза.

– Полковник-доктор Джейд Прайм, – сказал шейпер, ткнув в золотую нашивку на воротнике черного военного кителя. – Все еще зовешь себя «Паучьей Розой», Лидия? Или уже стерла это имя из мозга?

– Почему ты солдат, а не труп?

– Времена меняются, Паучиха. Твои старые друзья гасят яркие молодые огоньки, а тем из нас, у кого есть долговременные планы, остается отдавать старые долги. Помнишь наши старые долги, Паучиха?

– Думаешь, ты переживешь эту встречу, а, Прайм? – она почувствовала, как мускулы ее лица скручиваются от свирепой ярости, убить которую не было времени. – Три корабля под управлением твоих собственных клонов. Сколько ты просидел в своем булыжнике, как червяк в яблоке? Все клонируешь и клонируешь. Когда тебе в последний раз позволяла себя коснуться женщина?

Его вечная улыбка скривилась в усмешку, блеснули белые зубы.

– Без толку, Паучиха. Ты уже убила меня тридцать семь раз – а я все возвращаюсь, разве не видишь? Жалкая старая сука, что вообще такое червяк? Какая-то тварь, типа мутанта у тебя на плече?

Она даже не заметила, что питомец здесь, и ее сердце пронзил страх за него.

– Ты подошел слишком близко!

– Тогда стреляй! Прикончи меня, старая заразная идиотка! Стреляй!

– Ты не он! – сказала она вдруг. – Ты не Первый Джейд! Ха! Он мертв, да?

Лицо клона исказилось от ярости. Вспыхнули лазеры, и три обитаемые капсулы Паучьей Розы расплавились, превратившись в шлак и облака металлической плазмы. В мозгу полыхнул последний обжигающий импульс невыносимой яркости с трех расплавленных телескопов.

Она дала стрекочущий залп железными снарядами с магнитным ускорением. Они продырявили первый корабль на шестистах пятидесяти километрах в секунду, из него повалили клубы воздуха и хрупкие облака замерзающей воды.

Два корабля выстрелили. Такое вооружение она еще никогда не видела – и они раздавили две капсулы, как пара гигантских кулаков. Паутина содрогнулась от удара, теряя равновесие. Роза мгновенно поняла, какие оружейные системы остались, и ответила градом из аммиачного льда в металлической оболочке. Он пробил полуорганические борта второго шейперского судна. Крошечные отверстия мгновенно заросли, но команде пришел конец; аммиак испарился внутри, тут же выпуская нервные токсины, приводящие к мгновенной смерти.

У последнего корабля был один шанс из трех попасть в ее командный центр. Двести лет удачи Паучьей Розы подошли к концу. Контрольная панель ужалила руки разрядами. Весь свет на станции погас, компьютер сдох. Паучья Роза вскрикнула и стала ждать смерти.

Смерть не наступила.