Скитники

В высокогорье лето приходит с опозданием. В долинах уже жухнет, темнеет трава, грубеет на деревьях листва, а здесь жизнь только пробуждается, в иных расщелинах снег лежит до середины лета. Корней остановился над одним-единственным княжиком, обвившим серый курумник, не в силах отвести взгляд от желтовато-белых мужественных цветков: как будто еще раз повстречался с ушедшей весной.

Растительность на перевале была крайне скудная. Узкими языками растекается кое-где кедровый стланик; жадно цепляется за каменистую почву карликовая береза, и лишь где-нибудь в затишке можно увидеть невысокую, скрюченную студеными ветрами лиственницу.

Прямо перед ребятами, на гребне увала, среди огромных валунов и отвесных скал паслась семейка снежных баранов. Вожак, высоко подняв голову, с круто загнутыми ребристыми рогами, картинно выделялся на фоне алого заката. Сколько гордой силы чувствовалось в его напряженной фигуре! Рядом с вожаком две овечки, такие же высокие и бурые. Их головы украшают маленькие дугообразные рожки. Тут же и ягненок, едва по колено отцу. Он повторяет все движения родителя. Тот притопнул ногой, и малыш тоже. На перевальной седловине и крутом спуске с нее угадывались хорошо заметные даже на камнях бараньи тропы.

Скитники, видевшие этих животных впервые, наблюдали за ними затаив дыхание до тех пор, пока те не зашли за утес.

У горизонта, где дыбились лиловые облака, тихо гас закат. Наступающая ночь сглаживала зубчатые контуры хребтов, заливала тьмой ущелья, прятала в ней деревья.

Переночевав в безветренном скальном кармане, с первыми лучами солнца парнишки продолжили путь. Им предстояло спуститься в ущелье, выходящее на пойму Большой реки. За ней простирались оленьи пастбища Корнеева деда.

Спускаться по крутому склону, испещренному серыми языками осыпей, приходилось частыми, быстрыми шажками. Мелкие угловатые камни катились из-под ног, так и норовя стащить путников вниз. Поэтому, едва ступив, следовало делать следующий скользящий шаг.

Чем ниже спускались молодые скитники, тем чаще встречались деревья: елочки и пореже березки. Некоторые лепились прямо на голых скалах. Путники с нескрываемым уважением и изумлением взирали на этих неприхотливых храбрецов, вцепившихся корнями в каменную плоть. Причудливо изогнутые стволы тянулись в небесную высь, бодро топорщились хвоей и, похоже, что эти деревья вовсе не горевали, что так неказисты и уродливы. Ближе ко дну ущелья стали появляться крупносвольные ели.

Смеркалось. На небе вызревали первые звездочки. Опустившаяся на землю тьма потушила багровый закат. Горы помрачнели и взирали угрюмо, неприветливо. Дохнуло холодом. В тишине все отчетливей звенел сбегавший с уступа на уступ ключ.

Пока Захар собирал сухой ягель для постели, Корней достал трут, высек кресалом искру, разжег костер. В его колеблющемся свете деревья то выбегали из темноты, то вновь скрывались в ней. Хотя Корней родился и вырос в старообрядческой семье, эвенкийская кровь давала о себе знать. И не удивительно, что костер представлялся ему живым существом. Когда он, жарко дыша, полыхал, Корней чувствовал себя рядом с верным “рыжим” другом уверенней и спокойней.

Предвкушая встречу с ним, парень всегда с особым удовольствием вытаскивал кремень и высекал искры. После того, как огонь расползался по сучьям весело приплясывающими язычками и, лаская теплом, согревал все вокруг, Корней ощущал себя самым счастливым человеком на земле.

Вот и сейчас, уткнув подбородки в колени, друзья, вспоминая события минувшего дня, умиротворенно блаженствовали в тепле, зачарованно наблюдали за переменчивой игрой пламени. А вспомнить было что: впервые видели снежных баранов, насладились видом грандиозной горной панорамы и обширной долины, по которой когда-то кочевала мать Корнея.

- Для костра главное - обогревать, а для человека что? Наверное - познавать новое, - сказал Корней, зачарованно глядя на языки пламени. Костер, словно соглашаясь с ним, одобрительно протрещал, выстрелив в черную бесконечность сноп искр.

- А я не задумывался, что для меня главное. Живу просто по вере и совести, - откликнулся, задремавший было Захар.

Сняв с огня котелок, парни перекрестились на восток и принялись за похлебку.

Проснулся Корней от предрассветного холода. Захар еще спал. Слабые, синюшные светлячки устало блуждали по почерневшим головешкам. Во мгле еще дремали горы, а сквозь ткань туч поглядывала последняя бледная звездочка. Корней подкормил костер хворостом, послюнявил указательный палец, макнул его в теплую золу и принялся энергично чистить белые, как перламутр, зубы. Потом спустился к ключу и, присев на корточки, хватая пригоршнями ледяную воду, умылся, фыркая от удовольствия. Вернувшись, просушил мокрое лицо и руки у разгоревшегося костра. Разбудил сотоварища.

Подкрепившись вяленным мясом и горстью кедровых орешков, продолжили путь. Солнце, заполняя все вокруг золотистым светом, всходило из-за гор. Оживший ветерок нанес свежесть хвойного леса и терпкий запах багульника.