Сколько стоит ваше сердце?

— Огонь, — огорошил ее маркиз, — но с воздухом у меня тоже отношения теплые. Мы понимаем друг друга. Вот земля дается плохо, а с водой не выходит вообще.

— Так все правильно! Стихия — антагонист, — кивнула Алета, — так и должно быть.

— Ты тоже маг?

— Не знаю, — она улыбнулась как-то беспомощно, с затаенной грустью, — не дали узнать. Госпоже невместно, — передразнила она тетю и бонну, сразу обеих.

— А хочешь?

— Ты серьезно?! — удивилась и обрадовалась Алета, — А можно? Как? Ты знаешь? Умеешь? Покажешь?

Мальчик откинул голову и рассмеялся. А потом вдруг предложил:

— Вылезай!

— Как? Сюда? Прямо на облако? А оно выдержит двоих?

— Не знаю. Вот и посмотрим, — налюбовавшись на ее ошарашенное лицо, мальчик пояснил, — должно. Но если не выдержит, я нас слевитирую на землю. У меня сил точно хватит, проверено. Я даже коня могу левитировать.

— Давай руку, — потребовала Алета и, подобрав пышные юбки, вскочила на окно.

Рука маркиза, протянутая ей, показалась тонкой. Слишком тонкой. Чуть ли не тоньше ее руки. Но Алета уже все для себя решила, и, хватаясь за эту хрупкую опору, примерилась, как лучше прыгнуть на облачко, рассчитывая только на свою ловкость.

Клятые юбки! Клятые гвозди!

Алета услышала треск шелка и поняла, что новому платью пришел бесславный конец… но ругать ее не будут. Потому что сама баронесса ненадолго переживет свой туалет. Ее дернуло назад, нога промахнулась мимо "облачка", тело на мгновение сделалось жутко тяжелым и потянуло вниз…

Все?! Вот так?

И тут баронессу рвануло вверх, да так, что чуть руку из плеча не вынесло. Рвануло и прижало к теплому, худому телу кузена.

Девочка перевела дух. И снова изумилась. Тому, что она стоит "на облаке" и не падает. Тому, что кузен успел ее подхватить. И тому, что тоненькая, мальчишеская рука, которая ее держит, словно отлита из стали.

— Не испугалась?

— Немного, — призналась Алета и посмотрела на окно, где сиротливо полоскался на ветру голубой лоскут.

— Влетит?

— Переживу, — девочка пожала плечами, — нужно только снять это безобразие, — она показала на "улику", — скажу, что где-нибудь в парке зацепилась.

— Попросим маму, — решил маркиз, — она зачинит так, что будет как новое. Никому не влетит. Моя младшая сестренка плакать не будет. По крайней мере, пока я рядом.

Алета даже зажмурилась от удовольствия. И прошептала, шалея от собственной смелости.

— Мой господин, а мы можем полететь к морю?

— Как скажешь, моя госпожа. И зови меня Эшери.

Это было лучшее лето в жизни. Когда жизнь сверкала всеми гранями и каждый день был полон до краев, и даже перехлестывал через них… Каждое утро начиналось с моря. Эшери показал ей грот морской феи, который целиком заливало в прилив, и бухту, где потихоньку от герцога разгружались контрабандисты, правда издали, со скал.

Он подарил ей жемчуг для четок. Но не выгреб из герцогской сокровищницы и не купил у ювелира. Он добыл жемчуг в гроте — по одной жемчужине за раз. Он нырял в грот раз за разом, и Алета сходила с ума, потому что каждый раз золотоволосый братик рисковал смертельно. Почти клепсидра!.. Почти полная клепсидра времени требовалась, чтобы вынырнуть на поверхность.

Он показал ей огромный парк в старо-картаэльском стиле — и домик на дереве.

Научил некоторым приемам обороны без оружия. И все же отыскал в сестре крохи магии. Магии воды. Совсем немного.

— Это хорошо, — успокоил он расстроенную Алету, — не нужно в храм идти и с богами договариваться. Как пользоваться — научу. И все же, сдается мне — не так все просто с твоей магией, Алета. В чем дело — понять не могу, амулет фиксирует дар на уровне единицы… Но "чуйка" говорит другое. Есть в тебе какая-то тайна, сестренка. Ладно, поживем — увидим…

А еще — он познакомил ее с двумя мальчишками, горцами из Пьесторры с забавными прозвищами Волк и Обжора.

Парни были еще совсем сопливыми, но уже ловкими и совершенно бесстрашными. И смотрели на кузена Эшери, как на своего сюзерена. Пару дней Алета мучилась сомнениями, а потом просто спросила у мальчишек — и получила ошеломивший ее ответ: "Да, личная вассальная клятва". Маркиз Монтрез собирал свой отряд.

Наивная, но неглупая девочка как-то сразу сообразила, что такие вещи стоит хранить с глубокой тайне. И ничего не сказала, даже самому Эшери.

Последний день был печальным. Алета не плакала, но лишь потому, что рядом было море, дарившее ей спокойствие и силу.

В тихом, заброшенном уголке парка, в темноте полуразрушенной беседки девочка сдернула с руки тяжелое статусное кольцо из редчайшего и запредельно дорогого анеботума. Такое носила лишь она одна — во всем мире.

— Возьми, — даже не попросила, а велела Алета, — переплавить… сможешь? Так, чтобы никто не догадался?

Эшери помедлил. Отказываться с негодованием не стал, и это заставило девочку посмотреть на кузена с еще большим уважением.

— Как ты объяснишь, что кольцо пропало?

— Потеряла, — она пожала плечами, — я же дурочка, какой с меня спрос? Вот дурочкой и буду.

— Не выпорют? — с сомнением протянул маркиз.