Скользящая сквозь время

«Подожди, Николай. Ритуал не завершён».

Он удивлённо посмотрел на меня:

«Ты тоже хочешь дать клятву?»

«Да. Ребята, как я понимаю, отдали мне свою жизнь и силу, ничего не попросив взамен. Не люблю ходить в должниках».

«Похвальное стремление, — чуть заметно улыбнулся Шаман. — К тому же, думаю, ты ничем не рискуешь. Ты и без всяких клятв к ним на помощь примчишься, если потребуется».

И он протянул мне чашу. Парни изумленно уставились на меня, а Шаттин даже дёрнулся от неожиданности, когда я, смочив пальцы, провела по его лбу, воспроизводя нанесенный Дарром рисунок. А Дарр только голову наклонил, чтобы мне было удобнее к нему тянуться.

Среди зрителей пронёсся восторженный вздох.

«Ну, да. Заиметь в кровниках Лунную Деву дорогого стоит», — мысленно усмехнулась я, а Шаман поднял вверх чашу:

— Примите, Боги, жертву нового Вождя. И да пусть правит он долго и справедливо, как правил его дед, великий Вождь Шаттин, заботясь о своём племени и выполняя его завет о мире между племенами.

И бросил чашу в костёр. Пламя подхватило её, окутало дымом, и вдруг из неё вырвался столб огня, взвился к небесам и громовой голос подтвердил:

— Да будет так!

Челюсть отвисла не только у меня. Даже Шаман казался удивлённым, а воины и женщины рухнули на колени, с испугом и благоговением глядя в небо, где постепенно истаивала богатырская огненная фигура.

Шаман первым взял себя в руки. Впрочем, ему это по должности положено. Раз называешься Великим, будь добр соответствовать. Он подал знак, и над поляной снова раздался гулкий тянущийся звук там-тама. Дарр встал:

«Пойдём. Нам надо попрощаться с Вождём».

Мы медленно пошли вокруг всё ещё жарко горевшего костра. На противоположной от Шеттана стороне снова опустились на колени, поклонились до земли, затем обошли костёр до конца и отошли в сторону, к дому Вождя, где нас ждали Рэвалли и Нэйтас. За это время мужчины выстроились в длинную колонну. И как только мы закончили обход, один за другим двинулись к новому Вождю. Сперва вставали перед ним на одно колено, склонив голову, давали клятву верности. Потом шли вокруг костра и, как мы, прощались с прежним Вождём.

Затем приносить клятву верности пошли женщины, потом — дети. Самых маленьких матери подносили на руках, и Шеттан касался их кончиками пальцев, принимая клятву, которую они, пусть пока не понимая, давали ему и которую, как ни странно, нарушить не смогут, даже когда вырастут. Такова сила клятвы, данной у погребального костра.

Отдав погибшему Вождю последние почести, люди шли к своим домам и садились на крыльцо, молча и недвижимо продолжая смотреть на погребальный костёр. Вскоре Шеттан остался один. Он снова опустился на колени и замер, склонив голову.

«Садись, — Николай расстелил на ступеньках крыльца тёплое покрывало, подтолкнул меня к нему. — Никто не может уйти в дом, пока не догорит костёр. Но и подходить к нему сейчас имеет право только новый Вождь. А он обязан стоять рядом с костром до тех пор, пока прах не развеется по ветру».

«Как долго костёр горит, я думала, прогорит быстрее».

«Костёр горит ровно столько, сколько нужно для завершения обряда. Как только Шеттан закончит разговаривать с дедом, костёр погаснет».

«Разговаривать с дедом? — я удивлённо посмотрела на замершего Шеттана. — Разве такое возможно?»

«В Феллии всё возможно, Селена», — ответил Шаман, и в этот момент Шеттан встал и вскинул руки вверх. Костёр полыхнул пламенем выше крыши дома и — опал пеплом. Откуда-то появившийся небольшой смерч подхватил оставшуюся на кострище золу и понёс её к лесу, оставив от костра только тёмное пятно на поляне, которое быстро стало зарастать травой. И через несколько минут место, где пылал погребальный костёр, ничем не отличалось от всей остальной поляны.

Шеттан постоял ещё несколько секунд, глядя вслед смерчу, уносящему прах его деда, потом повернулся и пошёл к нам. Мы встали при его приближении, и я вдруг поняла, что идёт нам навстречу уже не просто молодой воин, а настоящий Вождь. Такой царственной стала его осанка, таким властным — взгляд. Шаттин воспитал себе хорошую смену.

— Лунная Дева, — сказал Шеттан, приблизившись. — Зачем ты это сделала?

Он прикоснулся рукой к своему лбу, на котором, кстати, кровавых следов ритуала уже не было. Когда это он успел их стереть?

— А ты зачем?

— Я поклялся деду, что всегда буду помогать тебе. И я отдал тебе свою жизнь. Поэтому и решил закрепить свои клятвы ритуалом.

— А я тоже всегда готова помочь друзьям, когда появляется необходимость. Но друзья часто бывают слишком скромными и не сообщают мне о своих проблемах. Ритуал поможет мне почувствовать, когда вам действительно может потребоваться моя помощь. А сейчас, Шеттан, я ещё нужна? Я бы хотела вернуться к мужу. Или ритуал ещё не закончен и должен быть какой-нибудь траурный ужин? Или, наоборот, праздничный, в честь нового Вождя?

— Нет. Ритуал закончен. Но ужин всё-таки будет. Самый обычный. Ты сегодня с утра не ела. Пока не поешь, никуда не отпущу.

Я усмехнулась:

— Ты уверен, что я послушаюсь твоего приказа?

Шеттан смутился, превратившись на миг в прежнего мальчишку: