Скользящие весы

Осторожные браузеры ручьев возвращались один за другим. Когда они возобновили свои неподвижные позиции для кормления, перекрывающие водоток, они снова закрыли его из виду выше и ниже его местонахождения. Но несколько метров ручья, бегущего перед ним, оставались открытыми для воздуха и неба. Их осторожность была хорошо продумана, так как он обнаружил, что начинает задаваться вопросом, могут ли быть съедобны какие-либо из травянистых змеевиков или ручьевых браузеров. Утоление жажды только усилило слабость, которую он чувствовал от голода.

Если он хотел рискнуть своей пищеварительной системой, выбор был из чего. Обилие растительности, в основном высотой по пояс, и напочвенный покров, привлекаемый постоянной водой, имел оттенки от темно-зеленого до бледно-розового. Плоды длиной с палец свисали с одного роста. Пухлые и бледно-голубые, они были столь же соблазнительны для ума, как и для глаз. Но хотя он изучал их в течение, по ощущениям, часа, странствующее членистоногое не воспользовалось этим, казалось бы, уязвимым и обширным запасом пищи. Недостаток внимания предполагал, что, какими бы привлекательными они ни были, синие плоды могут быть чем-то другим, кроме съедобных. Даже при отсутствии памяти он сохранял осторожность. Искушенный, как он ни был, он заставил себя продолжать поиски.

Помимо пологих песчаных берегов ручья, в самой воде кипела жизнь. Полупрозрачные вайи, похожие на щупальца кишечнополостных, торчат снизу вверх. По мере того как он поднимался и спотыкался вниз по течению, разбрасывая песчаные отмели, как желтовато-коричневые простыни, он натыкался на более глубокие лужи, где такие наросты достигали в длину нескольких метров и более. Хотя они были почти прозрачными, он смог их разглядеть, потому что они колебались по течению. Когда они это делали, они ловили свет и отражали его вверх. Маленькие темно-зеленые шарики устилали края самых глубоких бассейнов, дрожа, как встревоженные грызуны в мчащейся воде.

Потеряв наконец силы, он в изнеможении опустился на колени. Пип поднялся с его плеч, когда он сгорбился, кружась и трепеща перед его лицом. Слабо, он отмахнулся от нее. Она ничего не могла сделать. Потенциально ядовитый или нет, он понял, что ему придется попытаться что-нибудь съесть, прежде чем он потеряет даже энергию, чтобы жевать.

Перед ним множество маленьких существ поднималось и опускалось из глубин бассейна. Надувая разнообразные воздушные мешки на своих спинах, они взлетали снизу вверх, ломали поверхность воды и продолжали подниматься к краю ущелья, только чтобы исчезнуть за краем. Тем временем другие выпускали воздух из своих подъемных пузырей и падали в воду. Там они спускались, чтобы питаться подводным лесом и обитающими в нем крошечными плавающими существами. Это устройство было столь же практичным, сколь и новым, поскольку у каждого маленького ныряльщика в мешках оставалось достаточно воздуха, чтобы он мог дышать под водой.

Пока он размышлял, стоит ли попробовать ощипать и пожевать несколько длинных полупрозрачных стримеров, зеленых шариков или одного из ленивых пловцов, его внимание привлекла пара вновь прибывших. Около метра в длину, у них были стройные тела, сплюснутые до острых краев с обеих сторон, как будто их тела были сжаты с противоположных сторон. По цвету они были серебристыми, с черными полосами по всей длине их приплюснутых форм. Тройные подъемные мешки шли сразу за встроенной головкой вниз к широкому уплощенному концу. Большие глаза с выпуклыми золотыми зрачками были надежно посажены на твердом лбу, сужающемся к узкой заостренной морде. На рылах то и дело вздымались и высовывались языки, составлявшие треть длины всего существа, что напоминало ему подобные ротовые придатки колибри. Колибри — еще кое-что вспомнилось, осознал он с приливом удовлетворения.

Но языки этих вновь прибывших не были созданы для того, чтобы деликатно потягивать цветочный нектар. Последние несколько сантиметров каждого придатка были увенчаны смертоносными зазубринами, обращенными назад.

Выпуская воздух из подъемной камеры с обеих сторон, существа могли довольно быстро двигаться вперед и назад. Передние сопла толкали их вперед. Пока они парили, они сканировали воду внизу. Он моргнул. Он должен был попытаться что-нибудь съесть, и поскорее.

Взрывной поток воздуха прервал его задумчивость. Выпуская одновременно содержимое всех трех продольных подъемных пузырей, чуть меньший из двух язычников погрузился носом вниз в воду. Его компаньон последовал за ним через несколько секунд. Наклонившись вперед и вглядываясь в глубины кристально чистого пруда, он увидел, как они объединились, чтобы атаковать группу медленно дрейфующих голубовато-лиловых сфер с двойными плавниками. Хотя сферы быстро разлетелись, они не смогли избежать атаки сверху. Форма похожего на ланцет ныряющего хищника была столь же гидродинамической, как и аэродинамической.