Скорпион Его Величества

– А кто с нами был? – Гронд исподлобья посмотрел на архимага. – На этом балу все пошло кувырком: ссоры, драки, поединки, не так, как всегда. Даже его величество под столом сидел, а потом наградил нашего доносчика. А? Понимаешь? Если там был не ты и не я, то кто?

– Я его в порошок сотру!.. – проскрипел сквозь зубы мессир Кронвальд.

– И чего этим добьешься? Он, стервец, в гильдии магов устроил бойню и все свалил на других. Теперь гильдейские уничтожают гильдию убийц. Нет, Крон, мы его к этому не привяжем. Он выскользнет, как пиявка, и все.

– Что же делать? – беспомощно посмотрел на него ректор. – Ведь это такой позор… – Он сокрушенно покачал головой. – Такой позор!

– А ничего не делать. Во дворце все нам завидуют. Его величество с воодушевлением рассказывает, какие мы замечательные подданные, единственные, кто знает, что нужно королю. Парочка придворных даже отравилась от зависти. Представляешь, теперь у них новая забава. Мирош рассказывает, – он перешел на шепот и нагнулся поближе к другу, – что теперь они бегают на четвереньках и лают. И есть еще кое-что, что ты должен знать: тан Кране дал ему знак Скорпиона. – Увидев недоверчивый взгляд архимага, Гронд кивнул. – Да-да, мой друг, знак Скорпиона. И теперь наш затейник может сказать, что делал это на благо короны. Я не удивлюсь, если окажется, что это он внушил их величествам отдать ему земли Шарду, заодно избавившись от еще двух невест.

Архимаг долго пребывал в раздумьях. Затем поднял голову и посмотрел на Гронда.

– Честно тебе скажу: если бы надо было обрести благоволение его величества, то я бы тоже стал лаять. И хорошо, что это сделал он, а не я. – Архимаг тоненько захихикал. – Теперь о деле! – Он стал предельно собран. – Тору надо охранять! Это единственная реальная претендентка на трон. К этому делу подключи нехейца. Он увяз в нем по уши. Вот пусть и заботится. И было бы замечательно, если бы они как-то сблизились. Она теперь никто, и ее дальнейший статус в свете произошедших событий не определен. А возможная их помолвка могла бы обезопасить ее от вероятных покушений. Такая помолвка в глазах Высоких лишает ее права на престол. А потом ее можно будет расторгнуть.

– Каким образом? – Гронд внимательно посмотрел на архимага.

– Ну… в случае его смерти или, скажем, недостойного поведения.

– А мы не заиграемся, Крон? Все-таки избранник Творца.

Ректор выставил руки перед собой.

– Это, Гронд, просто мысли. Просто мысли, и только.

Глава 8

Открытый космос. Сектор Конфедерации Шлозвенг

Грузовой корабль, принадлежащий СНГ на планете Суровой, в сопровождении двух рейдеров вышел из очередного прыжка. Дежурный офицер на посту управления проверил параметры систем корабля, точность выхода согласно расчетам и доложил капитану:

– Сэр, мы вошли в систему согласно указанным координатам. Все системы функционируют штатно. Астрогатор приступает к определению точки следующего перехода.

– На мостике! Благодарю. Действуйте согласно установленному расписанию.

– Есть, сэр! – Дежурный откинулся на спинку удобного кресла и потянулся за кружкой кофе, стоявшей на откидном столике. Посмотрел на астрогатора дежурной смены. – Рик, приступай к своим вычислениям.

В это время его глаза уставились на экран гравитационных сенсоров. В двадцати световых минутах от них, перекрывая точку входа в гиперпрыжок, находился неизвестный корабль. Масса корабля полмиллиона тонн. Дежурный мгновенно выдал запрос на анализ возникшего объекта. Через полминуты пришел ответ из аналитического корабельного центра:

– Корабль класса линейный крейсер или малый грузовой сухогруз. Определить на таком расстоянии принадлежность объекта не представляется возможным. Гравиимпульсы смазаны, что говорит о том, что объект использует маскировочное поле.

– Общая тревога! Общая тревога! – раздался сигнал оповещения по секциям корабля.

Дежурный связался с капитаном:

– Сэр, по курсу неизвестный корабль под маскировочным полем, класс корабля не идентифицируется. Возможно, это линкор с массой покоя пятьсот тысяч тонн или малый внутрисистемный сухогруз. Что маловероятно. Скорее всего, это пираты, сэр.

– Понял, на мостике. Изменение курса согласно плана «Суровый-1». Осуществите вызов эскадры прикрытия.

– Принято, сэр! – На боковом экране развернулся план действий.

Основную работу проделал тактический корабельный искин. Дежурному оставалось только применить команду «исполнить». В следующий миг два рейдера сорвались со своего места и устремились к неизвестному кораблю. Искин отправил запрос и развернул грузовик в сторону резервной точки выхода.

Корабль не отвечал, но, увидев, что грузовик сменил курс, стал увеличивать скорость и направился на перехват. Его курс был проложен так, чтобы не дать кораблю с планеты Суровой выйти на нужное ускорение и уйти в гипер.