Скрытая угроза

В городе стояла тишина, оттуда не доносилось ни голосов Длиннолапых, ни переклички птиц, ни завываний ветра в брошенных домах, ни шороха или стука болтающихся проводов. Вся местность казалось брошенной, как и раньше, за исключением… Гроза застыла, вздыбив загривок. Сквозь сухой и горьковатый запах лугов пробивалось нечто новое…

— Длиннолапые, — прорычала Гроза. — Запах свежий. И очень сильный.

— Да, — мрачно кивнул Счастливчик. — Они были здесь совсем недавно.

— Но зачем им приходить сюда? — удивлённо пробормотал Бруно.

— Пока не знаю. Давайте подойдём ближе и выясним, — бросил Счастливчик и с ещё большей осторожностью двинулся вперёд.

Гроза последовала за ним, чувствуя, как её сердце тревожно колотится в груди. Все её инстинкты требовали немедленно повернуться и бежать без оглядки, но она была членом стаи, а значит, не могла ослушаться своего Бету, да и не хотела этого делать.

Просто она почти ничего не знала о Длиннолапых…

«Что если мы встретим Длиннолапого? — гадала Гроза, медленно переставляя лапы. — Вдруг он на нас нападёт? Что делать тогда? Сражаться или бежать?»

Добравшись до дороги, ведущей в город, собаки остановились и принялись тщательно обнюхивать землю, выискивая следы Длиннолапых. Запах по-прежнему был сильным, однако Гроза с облегчением убедилась, что он уже начал выветриваться. Это означало, что Длиннолапые действительно побывали здесь совсем недавно, однако теперь они ушли.

Она постояла ещё немного, трогая лапой глубокую борозду вывороченной земли, пролегшую через траву.

— Что это? На отметину Большого Рыка, вроде, не похоже.

Белла торопливо подбежала к Грозе.

— Нет, это сделал не Большой Рык. Ого! Смотрите-ка, здесь не один след, а два! Значит, тут проехала клетка-гремелка.

— Необычная клетка-гремелка, — добавил Бруно, внимательно изучив отметины. Вывороченная земля выглядела сырой, на ней глубоко и чётко отпечатались странные повторяющиеся следы. — У неё огромные лапы, я таких раньше не встречал.

Дротик и Счастливчик тоже тщательно обнюхали каждый след.

— Да, — пролаял Счастливчик. — Следы совсем свежие. Значит, гигантская клетка-гремелка проехала по траве совсем недавно.

— Но зачем? — процедил Дротик.

«Хороший вопрос!» — подумала Гроза и вопросительно посмотрела на Счастливчика. Кому, как не ему, знать все повадки этих загадочных и непредсказуемых Длиннолапых! Однако на этот раз Счастливчик только сокрушённо покачал головой. Дрожь пробежала по телу Грозы. Если даже Счастливчик не может ничего объяснить, то кто же даст ответ?

Стараясь держаться как можно ближе друг к другу, испуганные собаки снова осторожно побрели в сторону города, вздрагивая и останавливаясь от каждого шороха и незнакомого запаха. Когда твёрдая каменная дорога сделала крутой поворот, собаки остановились, как вкопанные. Счастливчик с шумом втянул в себя воздух.

— Клетки-гремелки! — прошептал он. — Но они не двигаются.

— Они спят, — пробасил Бруно, разглядывая огромные фигуры застывших чудовищ. — Не шумите!

Стараясь не дышать, Гроза на трясущихся лапах прошла между двух первых исполинов. Что за ужасные создания! У каждого из них было по одному чудовищному клыку, хищно задранному в небо, как будто в ожидании поживы. Какое счастье, что они спали! Однако очень скоро Гроза убедилась, что ужасные чудовища уже успели оставить свой страшный след в разрушенном городе. То тут, то там на каменной дороге зияли глубокие рваные раны, а стены некоторых разрушенных домов превратились в аккуратные груды камней. «Это сделал не Большой Рык, — с содроганием догадалась Гроза. — Это клетки-гремелки растерзали дома Длиннолапых, это они вырыли огромные норы в твёрдой каменной дороге… Бедная Собака-Земля, как ей, должно быть, больно! Но зачем Длиннолапые приказали своим чудовищам сделать это?»

Когда собаки остановились между спящими клетками-гремелками, Счастливчик насторожил уши и внимательно осмотрел лежащий впереди отрезок дороги.

— Боюсь, ближе мы подойти не сможем.

Гроза видела, как шерсть на спине Дротика зашевелилась от испуга.

— Наверное, эти гремелки что-то сторожат, но я не хочу их будить, — прошептал он.

— Там, дальше, их ещё больше, — добавил Бруно. — Видите? Они другой породы, но такие же огромные.

Грозе тоже хотелось высказать своё мнение, но от страха у неё так сильно перехватило горло, что она не могла выдавить ни звука. Однако она твёрдо знала, что скорее согласится войти в логово Косматого, чем заберётся ещё глубже в стадо этих гигантских гремелок.

Белла задумчиво сузила глаза.

— Думаю, нам не стоит идти дальше. Если перед нами вдруг появится Длиннолапый, убежать будет очень трудно. Мы окажемся в окружении клеток-гремелок!

— Верно, — кивнул Счастливчик. — Думаю, мы увидели достаточно. Давайте вернёмся в лагерь и доложим Альфе.

От облегчения у Грозы закружилась голова, она поспешно развернулась, готовая припустить назад, но её остановил горестный вопль Бруно.

— Неужели нам придётся снова пуститься странствовать? — проскулил старый пёс.

Гроза обернулась и встретила его несчастный взгляд.