Сквозь пламя сражений

Осенью сорок первого года фашисты, имея превосходство в живой силе и технике, стремились полностью завладеть Крымом. Упорные сражения развернулись в районе Перекопа, на Турецком валу и Ишуньских позициях. Именно туда, на помощь сухопутным войскам совершали боевые вылеты летчики нашего авиаполка. Огневая мощь Ил-2, который справедливо называли «воздушным танком», наносила ощутимый урон противнику, сдерживала его наступление. В этих вылетах в роли ведущего постоянно участвовал Куликов.

Однажды в октябре он вылетел на задание и, судя по времени, должен был уже возвратиться на родной аэродром. Но протекали минуты, часы и вместе с ними усиливалась тревога за судьбу летчика. И вдруг на низкой бреющей высоте со стороны Черного моря, обойдя наши зенитные орудия, на аэродром зашел и приземлился… «мессершмитт». Недолго раздумывая, дабы незваный гость не взмыл в воздух, командир авиаполка майор Алексей Губрий на машине помчался на взлетную полосу и остановился перед самолетом, преградив путь к взлету. Подоспевшие бойцы вскинули автоматы.

– Попался, Ганс! Сдавайся, руки вверх! – приказали они фашисту. А когда тот вылез из кабины, застыли от удивления. Перед ними, как ни в чем не бывало, предстал улыбающийся Куликов.

– Виктор, что же это такое? Улетел на Ил-2, а возвратился на «мессере»? – спросил озадаченный командир авиаполка. – Неужели в воздухе пересел? Настоящий циркач. Как это могло случиться? Живо докладывай!

Куликов подал из кабины китель фашистского летчика, документы и рассказал удивительную историю: После выполнения боевого задания – обстрела вражеских позиций на подступах к Турецкому валу – он взял обратный курс на Севастополь. Но его Ил-2, тогда штурмовик был одноместный, оказался подбитым незаметно подкравшимся с тыла «мессершмиттом». «От преследования не уйти и до аэродрома дотянуть не удастся» – подумал Виктор и, высмотрев внизу более-менее удобное место, посадил штурмовик на брюхо.

Выбрался из кабины и услышал над головой гул самолета. «мессер», сейчас добьет из пулемета, в живых не оставит», – промелькнула мысль. Но тот, кружа в воздухе, стал снижаться, что-то высматривая. Виктор сообразил, что фашист, видимо, полагая, что ранил русского летчика, решил взять его в плен в качестве «языка». К тому же такой «трофей» гарантировал ему повышение в звании, награду и славу.

Куликов прикинулся раненым. Распластал одну руку, а в другой зажал пистолет ТТ. Вскоре «мессершмитт» приземлился в нескольких десятках метров от подбитого штурмовика. Виктор, не подавая признаков жизни, краем глаза увидел приближающегося фашиста. И когда до него оставались считанные метры, вскинул руку и выстрелил. Сраженный метким выстрелом немец рухнул. Куликов быстро снял с него китель, взял парабеллум и, не мешкая, ведь могли появиться фашисты, побежал к «мессершмитту». Поднялся в небо и взял курс на родной аэродром. Летел низко над морем, чтобы не попасть под огонь своих зенитных орудий.

В правдивости, достоверности рассказа отважного аса ни командир авиаполка, ни однополчане не сомневались. Всем был памятен случай, когда Виктор на колесе Ил-2, не убирая шасси, перевез летчика-однополчанина с подбитого самолета через линию фронта, спас ему жизнь. А в другом случае расстрелял из поврежденного Ил-2, совершившего вынужденную посадку, приземлившийся впереди вражеский самолет. Эти и другие боевые эпизоды впоследствии вошли в сюжет кинофильма «В бой идут одни «старики». И в иных боевых ситуациях Куликов проявлял мастерство и смекалку, выходя победителем из опасных ситуаций.

Услышав рассказ, все искренне поздравили Виктора с удачей. Но вместо награды чрезмерно бдительный офицер из контрразведки Смерша («Смерть шпионам») до выяснения обстоятельств отстранил Куликова от полетов. Ему предстояло доказать свою правоту, опровергнуть подозрения в предательстве.

Золотая звезда Героя

Однажды Виктор появился на аэродроме в бодром, веселом настроении.

– Мне разрешили боевые вылеты, – сообщил он.

– Ни на миг не сомневался в твоей честности, отваге, – по-отечески похлопал его плечу Алексей Губрий, напутствуя на выполнение боевого задания.

Во время следствия события развивались так. По приказу офицера НКВД (Народный комиссариат внутренних дел) два самолета У-2 вылетали на место происшествия, но тело фашистского летчика не обнаружили. Очевидно, к тому времени враги успели его подобрать. Подозрения в отношении Куликова лишь усилились. Он с каждым днем ощущал туго сжатую пружину давления и подозрительности.

Тугой узел был развязан неожиданным образом. К счастью Виктора, вскоре в плен попал один из вражеских летчиков, служивший в той же эскадрилье, что и убитый Куликовым фашист. Он подтвердил, что тот действительно погиб от рук русского летчика, захватившего «мессершмитт».