Сладкий подарок для императора Теней

На этот вечер мы отменили визит к Бартонам, сославшись на то, что у единственной повозки переломилась ось, а плотник сможет заняться этим только завтра утром. Сын миссис Вонг отнес записку. Время от времени он выполнял обязанности курьера; это избавляло нас от необходимости держать почтовых голубей.

Остаться дома сестер сподвигло как раз чрезвычайное происшествие с Мартином. Девочки единогласно пришли к выводу, что меня необходимо спасать. Мол, отчаянное сопротивление должно быть вознаграждено. Ну, и естественное любопытство не давало им покоя.Мы решили, что разгадку наших несуществующих сокровищ поищем в тех немногих вещах, что остались от мамы. Два ее сундука и шкатулка с документами хранились в подвале. Там, конечно, сыровато, но на чердаке у нас постоянно гнездились осы — попасть туда в теплое время года не всегда представлялось возможным.

Перед этим Феррис взялся доставить Клиффорда домой во втрой раз. Он уже изучил соседское имение и не особо роптал. Впрочем, демон не удержался от замечания, что оставит Мартина в выгребной яме — мол, это на пару дней оборвет у последнего тягу к визитам.

Мне казалось, что в присутствии Ферриса самообладание мне больше не светит. Еще бы, сегодня случился мой первый настоящий поцелуй. Слюнявые касания губами губ, на которых иногда настаивал Мартин, я тут же вычеркнула из памяти. А на алтаре… ну, там я находилась в чрезвычайных обстоятельствах и мечтала побыстрее удрать.

Однако после этого поцелуя мне было так тяжело отстраниться. Я до сих пор чувствовала щекой мужскую щетину, ощущала его запах и подушечками пальцев касалась суховатой, как будто обветренной кожи. Если бы мне сказали, что я могу быть такой… разнузданной? … развратной? ... я бы рассмеялась. Мужчины, сплетни о них, попытки их завлечь интересовали меня меньше, чем хорошая книга.

— Каждому свое, — хихикала Рози, когда шла с сестрами в ателье единственной в городке модистки, а я поворачивала в книжную лавку.

Но тут, собираясь присоединиться ко всей компании, чтобы искать следы таинственного богатства, я минут десять выбирала платье. Хороших муслиновых всего два, и, если надеть одно из них, то сестры обратят внимание на то, что для похода в подвал я вдруг принарядилась.

Пришлось пойти в темном, почти черном — зато в пестрый горошек медного цвета. Вниз я надела белую рубашку с пышным, как будто вспененным воротничком. Переход от белоснежного ворота к черному лифу должен был подчеркнуть грудь. Во всяком случае, указать на ее наличие. При этом я старалась не задумываться, зачем столько усилий… Чтобы что?

Мы условились встретиться на первом этаже за два часа до ужина. Каково же было мое изумление, когда я увидела, что Рози и Дафна оделись куда ярче, чем если бы собирались на тихий вечер к соседям. Обе явились в белом кружевном муслине. И ничего, что в подвале грязно?

Мы с Вэл переглянулись, а Мелани в неброском, но элегантном платье из светло-серого ситца не удержалась от замечания:

— Девочки, вы чего? Думаете найти в наших пыльных ларцах по пэру каждая? Или вам так приглянулся названый братец?

Дафна, которая даже уложила волосы в высокую прическу, полминуты уничтожала сестру взглядом, а потом выпалила:

— От кого я это слышу? От девицы, которая все утро подливала демону кофе и трясла перед его носом своими непомерными окружностями? И почему-то наша скромница то ли не подтянула корсет, то ли и вовсе забыла его надеть… Феррис два раза чуть не подавился.

— Ты не сообразила? Мел мысленно уже выбирает Лестеру приход побольше. И желательно — рядом со столицей. Как только деньги перестанут быть проблемой, несколько поддельных рекомендательных писем… и вуаля! Выяснится, что даже иномирная тварь способна послужить благой цели, — Рози звонко рассмеялась.

Побагровевшей Мелани стало не шуток. Она надулась так, что лиф чуть не лопнул, несмотря на то, что сейчас все было зашнуровано как следует.

— Да как вы с Дафной смеете говорить такое мне? Девушке, которая бережет себя до свадьбы… Я должна была стать хозяйкой демона, потому что чиста и телом, и в помыслах, а кто-то из вас четверых заграбастал его себе и, наверное, уже принялся удовлетворять свою алчность. Не удивлюсь, если вы специально провели ритуал таким образом, чтобы…

Как только речь зашла о физиологии и сексе, тут уже Вэл не могла пропустить любимую тему:

— А ты уверена, что хозяйка не ты, Мел? Вполне возможно, что ты испытываешь к нему скрытое, но мощное сексуальное влечение и пытаешься замаскировать его страхом перед сверхъестественным. Демоны способны являть ложные образы. Ты можешь и не помнить, как стала хозяйкой и как провела эту ночь. Ты осматривала нижнее белье? Я бы на твоем месте не исключала, что…

— А-а-а-а-а, — пронзительно завизжала Мелани и бросилась на тщедушную Вэл, но Рози вовремя подставила ей подножку, а мы с Дафной кое-как удержали от падения.