Слава не меркнет

— А теперь я полетаю с кем-нибудь из вас, — обращается Смушкевич к обступившим его молодым

летчикам. — Вам это надо уметь. Вдруг мотор откажет или подобьют... Надо ко всему быть готовым. Ну, кто первый?..

Первым вызвался худощавый светловолосый паренек. Комбриг хорошо знал его. Ему было всего

девятнадцать — самый юный в бригаде.

— Что ж, Коля, давай попробуем...

Было раннее утро. Полупрозрачная дымка, обычная в этих местах в такие часы, закрывала землю. До нее

оставалось метров сто пятьдесят, когда комбриг крикнул в переговорную трубку: «Мотор отказал...»

— Понял, — ответил летчик, и сразу же исчез мерный, успокаивающий рокот мотора.

Отойти и сесть на ближнем краю поля нельзя. Поздно. Да и навстречу взлетают самолеты. За аэродромом

— река. Посадить машину можно лишь в зоне отметок. Вот в такие моменты и проверяется воля летчика, его умение подчинить машину себе.

Падает высота. Стремительно приближается вынырнувшая из-под туманного покрывала земля...

Попробуй узнай, о чем думает летчик, когда видишь перед собой его затянутую в кожаную тужурку

спину. Волнуется он или спокоен?

На это даст ответ посадка. Если будет посадка.

Самолет мягко, словно ему именно сюда и надо [26] было, выкатился на край обрыва и остановился.

Впереди поблескивала река.

— Ну вот и все, — сказал летчик, будто и не было у него никакого страха и не от волнения покрылось

капельками пота лицо.

— В самом деле все получилось просто, — так же спокойно ответил Смушкевич, но прежде, чем пожать

летчику руку, старательно вытер о комбинезон вдруг взмокшую ладонь. — Молодец! Будешь летать!

Может, он был даже слишком рискованным, озорным в небе, этот молодой комбриг. Таким был на земле, таким оставался и в небе.

Уже не первый месяц в бригаде шло упорное соревнование между эскадрильями. Эскадрилья Медянского

пока была на первом месте, обогнав всех по технике пилотирования. Но сегодня ей предстояла

решающая встреча на ночных полетах с эскадрильей Б. Туржанского.

И для тех и для других это — новое дело. Летать ночью стали недавно. Правда, витебцы раньше других, но все равно опыта маловато.

В стороне блеснули фары автомобиля, и только по ним летчики догадываются: приехал комбриг. Не в его

правилах вмешиваться в распоряжения командира эскадрильи, и, чтобы не смущать его своим

присутствием, он располагается в стороне.

Присев на подножку своего «газика», он беседует с пилотами. Вскоре вокруг него образуется плотный

оживленный кружок. Говорили, что, когда Смушкевич на аэродроме, шума моторов не слышно: его

заглушают взрывы смеха возле машины комбрига.

Слушая веселые шутки, вглядываясь в лица, Смушкевич ловил себя на том, что, наверное, многое отдал

бы за то, чтобы знать, как сложится жизнь каждого из них дальше. [27]

Вот того, например, только что прибывшего из училища, Чучева...

...Спустя много лет генерал-полковник Чучев откроет альбом и, найдя в нем пожелтевшую фотографию, скажет:

— Вот я тогда, второй слева. После тех полетов снимались. Да, много воды утекло.

Или старательного Будкевича, чей характерный белорусский выговор помогает легко отыскать его в

темноте.

...Пройдет время, услышав гул самолета в небе, рванется с больничной койки к окну поседевший

Будкевич и скажет:

— Врачи летать запретили. На аэродроме устроился. Все-таки возле самолетов. И бензин. Привык я к его

запаху. Не могу без него. А они, чудаки, мне свежий воздух рекомендуют. В постель уложили. Чудаки.

Если бы вдруг время ускорило свой бег, то перед взором комбрига, словно кинокадры, пронеслись бы

страницы жизни каждого из тех, кто сейчас рядом с ним.

Все это будет еще не скоро. А пока идут ночные полеты. Одна эскадрилья сменяет другую, и комбриг не

уходит с аэродрома.

Наутро свежий, бодрый, словно и не было бессонной, беспокойной ночи, потому что именно такие ночи, среди своих, в заботах о деле, и вливали в него эту бодрость, он вошел в столовую, где завтракали

летчики.

— Подведем итоги, — сказал он. — Быть хорошо подготовленным сейчас к войне — это главное.

Эскадрилья товарища Туржанского в этом отношении выглядит лучше других. Первое место за ней. Но

наступление на боевую подготовку продолжается. [28]

Те, кому не повезло в этот раз, могут еще взять свое.

Наступление продолжалось... И, как во всяком наступлении, были потери.

Есть командиры, принимающие потери на пути к цели как неизбежное. Смушкевич тоже шел к цели, но и

одной человеческой жизни не хотел оставлять на этом пути.

Когда в квартире комбрига раздавался один короткий звонок — словно тому, кто был за дверью, совсем

не хотелось звонить, не хотелось, чтобы его видели, не хотелось замечать сочувственных глаз жены и

притихших детей (но что поделаешь, если он всегда теряет ключи!), — все уже знали: случилось

непоправимое. Ведь, если все хорошо, звонок был призывным, долгим. Тогда навстречу отцу выбегали

дочки. Старшая, Роза, и совсем еще маленькая Ленинка бросались помогать ему раздеваться. Это было их

любимое занятие. Особенно зимой, когда после долгих усилий удавалось стянуть с него унты. При этом

все весело возились на ковре.