Славянский меч

Радо снова натянул поводья — его гуннская кобыла встала на дыбы. Старый славин умолк. Легкой рысью двигались они по траве, утопавшей в росе. И прежде чем взошло солнце, скрылись в речном тумане. Почва становилась все более влажной, лошади до бабок и выше погружались в тину. Вскоре сухой тростник ударил их в грудь, стая водяных птиц вылетела из камыша — всадники остановились у кромки берега. Здесь они спешились и, шагая по грязи и песку, стали искать плоты. Влево и вправо рассыпались воины, тщетно — плотов не было. Но вот старый славин заметил в высоким тростнике поломанные стебли. Он спустился к самой воде. Тут в грязи зиял свежий след исчезнувшего плота. Рядом старик увидел следы человека и глубокие отпечатки конских копыт, куда не успела еще набраться вода.

— Кто-то был здесь и переплыл реку на плоту. — Старик кликнул товарищей. Опытные следопыты приникли к земле, всматриваясь в отпечатки.

— Гунн, гунн, гунн! — в один голос высказались они.

— Может быть, сам Тунюш! — побледнев, заметил Радо.

— Нет, не Тунюш, тот был бы не один. Его след залило бы водой, он бы стерся. Возможно, это лазутчик, соглядатай!

— Нет, это Радован, Радован! — воскликнул вдруг юноша-воин, стоявший на коленях в грязи и пристально разглядывавший след человеческой ступни.

Все окружили его, напряженно изучая четкий след.

— Видите большой палец? Он согнут и чуть вывернут в сторону! Это Радован! А пятка? Стоптана, смята. Это он! Я знаю его след!

— Значит, Радован увел у нас плот!

— За ним! В воду! — нетерпеливо крикнул Радо.

— Кто пойдет? — спросил старый славин.

— Я переплыву! На коне! Если конь не выдержит, полпути одолею сам!

— А потом по степи помчишься на тростнике, как водяной! Так, что ли? Влей в огонь каплю разума! Вон торчит толстое бревно! Давайте вытащим его и бросим жребий. Боги определят, кому оседлать бревно и переплыть реку!

Совет старого воина был принят; напрягая все силы, они вскоре вытянули из ила и песка длинное бревно с выжженным посередине углублением.

— Корабль! — обрадовались воины, очищая желоб от грязи.

Жребий пал на самого молодого. Проворно и ловко прыгнул он в челн и весело взмахнул куском широкой доски, служившей веслом. Таких досок — то были остатки моста Хильбудия — немало валялось здесь в грязи и в кустах. Воины уперлись в бревно и разом могучим рывком, так что поднялись волны, вытолкнули его в воду. Вскоре молодой воин исчез в тумане.

Прошло немало времени, пока наконец ниже по течению не раздался его голос. Воины пошли на этот голос, ввели коней на широкий плот и отвалили от берега.

Туман поднимался и таял под все более жаркими лучами солнца. Когда отряд подошел к правому берегу, мгла совсем исчезла. Вдали показались невысокие холмы, высоко в небе парил орел.

— Куда теперь?

Старый славин, вытянув шею и приставив руку к глазам, соколиным взором осматривал окрестность. И вдруг весело подмигнул. В тростнике темнели большие пятна — спрятанные плоты.

— Теперь на плотах назад, навстречу войску Истока!

Вздрогнул конь Радо, закусил стальные удила. Судорожно стиснул его хозяин. Юноша дорожил каждой минутой. Неутоленная жажда мести гнала его в степь — за Любиницей. Старый славин искоса взглянул на юношу и спокойно, решительно повторил:

— Остуди огонь разумом!

Потом он приказал размотать длинные веревки, что были прикреплены к седлам. Плот отвязали. Два воина взошли на него и вытолкнули из тростника. Затем привязали веревки к лукам седел, и кони потянули широкий плот вверх по реке, туда, где лежали другие плоты, наполовину вытащенные на сушу. Пришлось основательно попотеть, прежде чем всю эту махину столкнули с берега. После этого, забив в самой чаще камыша колья, воины привязали к ним лошадей, а сами вышли на воду и, гребя широкими лопастями, погнали плоты к славинскому берегу.

Солнце стояло в зените, когда отряд на маленьком плоту вернулся назад. Старик славин велел воинам войти в густой ивняк; там они тщательно спрятали плот, укрыв его ветками и камышом. А свой челн утопили в грязи.

— Куда же теперь?

Старик славин вскочил на коня, его примеру последовали остальные, и без единого слова все снова тронулись в путь. Когда они доехали до того места, где был след первого плота, старик, свесившись с седла, стал искать следы коня Радована. Опытный глаз его скоро нашел то, что искал.

— За ним! — скомандовал он. — Радован отлично знает, где лагерь гуннов. Ведь он, клянусь Святовитом, поехал прямо туда!