Следовать новым курсом

«…заносчивые островитяне получили щелчок по носу – и какой щелчок! Крейсерская эскадра под командованием адмирала Бутакова (того самого, что весной разгромил британский флот, вторгшийся в Финский залив) объявилась у берегов Метрополии. Русские матросы, давно знакомые жителям Бостона и Филадельфии, куда русские корабли нередко заходили ещё до войны, славно повеселились в портовом Гулле. Нет сомнений, что они не ограничились тем, что спалили всю плавающую посуду, стоявшую у причалов и на рейде. Русские совершили поистине страшное – с чисто русской непосредственностью и широтой души вылакали всё виски, джин, ром и пиво, которые только нашлись в местных кабаках! И теперь остаётся только наблюдать, как ответят британцы, ошарашенные столь невиданной наглостью – и рукоплескать отважным русским морякам, которых мы ещё не раз надеемся увидеть у нас в гостях. Что же касается рыданий островной прессы о якобы расстрелянных рыбаках, о мирных обывателях, погибших во время бомбардировки города, о прочих ужасах, существующих лишь в болезненном воображении газетчиков и политиков – стоит напомнить чванливым британцам о Белом доме, который они предали огню в 1814-м году; о Картофельном Голоде, опустошившем тридцать лет назад Ирландию – а ведь к нему привела английская земельная политика в этой стране! Стоит напомнить и о подлом убийстве русского царя (явление, невиданное в современной европейской политике!) – да хоть об индийских инсургентах, которых они казнили, привязывая к жерлам пушек! Так что, не подданным королевы Виктории рассуждать о варварстве и гуманизме, имея в своём историческом багаже…

Северное море,

…ноября 1878 г.

Что бы ни писали газеты – английские, французские, немецкие, итальянские – в одном они были едины: Британия не снесёт такого оскорбления! И в этом он оказались правы: не успели отхлопать своё крылья типографских машин, не успели первые, влажные от типографской краски экстренные выпуски оказаться в сумках лондонских, ливерпульских, манчестерских мальчишек-разносчиков – а в кочегарках броненосцев эскадры Канала уже закипела жизнь. Загудело на колосниках адское пламя топок, поднятый до положенного давления пар толкнул в цилиндрах литые поршни, провернулись массивные гребные валы – вперёд, вперёд! Плевать, что в эти самые часы начинаются уже третьи по счёту за год манёвры французского флота, что шеренги крутобоких кораблей покидают из гавани Бреста и Шербура и берут курс на Ла-Манш. Плевать, что быстроходных броненосцев в эскадре Канала – раз-два и обчёлся.

Плевать. Британия не станет ждать.

Первым вспарывает свинцовую гладь «Минотавр» – пятимачтовый батарейный гигант, флагман вице-адмирала Хея, командующего эскадрой Канала. Дальше «Нортумберленд», его брат-близнец, только что вернувшийся с Мальты, со Средиземного моря. «Айрон Дьюк» с его двухъярусными, наглухо забронированными казематами – он только что покинул Плимут, где он стоял на ремонте после тарана «Вэнгарда». Замыкает колонну новейший башенный «Дредноут», введённый строй только год назад.

Только лучшие корабли, с самой сильной броневой защитой, лучшими орудиями, лучшим ходом! Если они догонят русских – у тех не останется ни шанса.

…они не успели. На подходах к Хамберу навстречу ордеру попалась рыболовная шхуна, и перепуганный шкипер сообщил, что русские уже несколько часов, как покинули Гулль и прошли маячный створ Спер-Пойнт.