Слепой охотник

— Кроды? — предположил Вилл.

— Сначала я тоже так подумал, — произнес асканиец. — И, к сожалению, ошибся. Пока мы осматривали окрестности, твари готовились к новой атаке. Наше внимание привлекло едва различимое шуршание. Неожиданно прямо из земли начали выползать отвратительные существа. Продолговатая голова, маленькие глазки, покрытое желтой слизью тело. Массивные челюсти часто двигались и издавали мерзкий скрежет. Но главным оружием ужасных созданий являлись передние конечности с острыми, как бритва, клешнями. Ими стиксы роют свои тоннели. Судя по размерам чудовищ, подземные лабиринты тянутся на километры. К счастью, твари плохо ориентируются днем. Солдаты открыли огонь и прикончили пару особей. Остальные хищники поспешно скрылись. Вонь от мертвых существ невероятная. Покидая поляну, мы благодарили бога, что не ночевали здесь вчера. В темноте стиксы очень опасны.

Охранник медленно, неторопливо выпил вино. Воспоминания словно наркотик. Если расшевелил их, то уже не остановишь. В мозгу постоянно всплывают знакомые образы и лица. Кто-то давно погиб, кто-то пропал без вести, а кому-то улыбнулась удача. Впрочем, таких счастливчиков было немного. Доля солдата тяжела. До глубокой старости доживают единицы. Тасконец грустно улыбнулся. Бросив взгляд на собеседников, сержант с горькой иронией в голосе проговорил:

— Рассказ получился невеселым. Но тут уж ничего не поделаешь. Вся моя жизнь прошла в этих горах. Начав службу мальчишкой-новобранцем, я закончил ее старшиной роты. Офицеры считали честью поздороваться со мной. Еще бы! Двадцать три экспедиции и десятки боевых рейдов. И, увы, ни дома, ни семьи. В лучшем случае на моих похоронах будут присутствовать старые товарищи и полковой оркестр.

— Неужели вы никого не любили? — вымолвила Салан и сразу осеклась.

Вопрос был не слишком этичным. Однако алкоголь значительно упрощает общение. Люди не замечают подобных промахов. Тем не менее, асканиец болезненно прикусил губу.

— Почему же, любил, — утирая кровь, произнес охранник. — Ее звали Мелин. К сожалению, так же как и я, она служила в армии. Однажды разведывательный взвод ушел в рейд и нарвался на засаду. Кто их атаковал, до сих пор остается загадкой. Услышав выстрелы, мы поспешили на помощь, но опоздали. В лесу лежали лишь трупы. Я долго искал Мелин. Эту картину мне не забыть никогда. Обхожу кусты и вижу чьи-то ноги. Обычные армейские сапоги, а сердце предательски дрогнуло. Оно не ошиблось. В густой траве лежала моя возлюбленная. В левой руке зажат автомат, а в правой — полный магазин. Смерть настигла ее в момент перезарядки оружия. На груди расплылись три кровавых пятна. Стреляли наверняка из карабина. Рота развернулась в цепь и прочесала лес. Однако обнаружить бандитов не удалось.

— Извините, — опустив голову, сказала аланка.

— Не стоит, — грустно улыбнулся тасконец. — Каждый новобранец, подписывая контракт, знает, на что идет. За риск мы получаем хорошие деньги. Мелин отслужила четыре года и была отличным солдатом. Из ее взвода не уцелел ни один человек. Сработали профессионалы.

— Но какие-то версии существовали? — уточнил де Креньян.

— Дело странным образом замяли, — пожал плечами сержант. — Следов действительно не осталось. Однако спустя три декады нападение на разведывательную группу повторилось. Четыре бойца сумели выжить. Они сообщили, что таким образом отряд преступников пополняет запасы оружия. В первом случае мерзавцы не успели закончить операцию. Все заговорили о новой банде. Разбойники наглели день ото дня. То захватят деревню, то убьют поселенцев, то ограбят поезд. Через год всплыло имя главаря — Тонг Кроусол.

— Вы считаете его виновным в гибели Мелин? — спросила Линда.

— Официально данный факт не доказан, — ответил асканиец. — Но я не сомневаюсь, что именно Кроусол застрелил мою невесту. С этим подлецом мне довелось даже вместе служить. Сволочь еще та… Молодой неоперившийся лейтенант, а наверх рвался, не разбирая дороги. Высокомерен, тщеславен, хитер. Частенько писал доносы на своих прямых начальников, желая сделать карьеру. В батальоне его откровенно презирали. Во время боя Тонг всегда прятался за спинами солдат, но раненых врагов добивал собственноручно. Одним словом, садист и убийца.

— Но как же офицер стал бандитом? — удивился Белаун.

— Примерно года через два лейтенант здорово вляпался, — произнес охранник. — Группа мутантов совершила набег на небольшой поселок. Кроусол с отделением солдат оказался поблизости. Однако вместо преследования чужаков отряд занялся грабежом и насилием. Мужчин закололи кинжалами, а женщин, стариков и детей сожгли в сарае. Жестокую расправу хотели списать на мутантов, но трое мальчишек спрятались в лесу и все видели. Они добежали до города и сразу пошли в службу контрразведки. Когда Тонг вернулся в расположение части, его уже ждали. Военный трибунал приговорил мерзавцев к смертной казни через повешение.

— Но Кроусолу удалось бежать, — догадался маркиз.