Слепой охотник

Он резко присел, а стоящий за ним Ярк дал длинную очередь из автомата. Пули прошили тело Меркса, и бедняга рухнул на спину. В последнее мгновение мужчина успел нажать на курок. Дверной косяк над головой Кроусола разлетелся в щепки. Тут же из зала раздались три пистолетных выстрела. Один из шорки вскрикнул и упал на стол, роняя на пол посуду. Молодой музыкант был буквально изрешечен. Заливая кровью стену, юноша медленно опустился на скамью.

— Уходим! — завопил лейтенант.

Налетчики выбежали из здания и сразу попали под прицельный огонь снайперов. Схватился за плечо Ярк, захромал роксор. Разбойники стреляли наугад, но им удалось заставить охотников укрыться. Стремительный рывок, и преступники спрятались за лошадьми. Никто не обратил внимания на то, что пьяница куда-то исчез с крыльца. Сейчас не до него.

— Отвязывай поводья! — скомандовал Браксу Тонг. Получив свободу, испуганные животные рванулись прочь из поселка. Именно этого главарь и добивался. Теперь попасть точно в цель противнику будет гораздо сложнее. Держась за седла, бандиты бежали рядом с лошадьми. Между тем, к трактиру с залитой кровью щекой вышел Гаркс. Гигант и еще два мутанта растерянно озирались по сторонам. Налетчиков охватила паника.

Неожиданно из-за угла дома выскочил грязный тасконец и открыл беспорядочную стрельбу из карабина.

На пьяного оборванца он был уже не похож. Сначала мужчина добил отставшего роксора, а затем ранил в бок Гаркса. На дороге, отчаянно хрипя, бились в агонии две раненые лошади.

Не жалея коней, разбойники галопом неслись к лесу. Однако перехватывать бандитов никто не собирался. Второй раз за двое суток Кроусол спасался бегством. Количество врагов росло с небывалой быстротой. Лишь спустя полчаса лейтенант, наконец, смог перевести дух. Ветки деревьев исхлестали лицо, одежда насквозь промокла от пота, пальцы нервно дрожали. Главарь обернулся назад. За ним ехали семь налетчиков: три человека, шорки и три роксора. Вытащив из ножен клинок, Тонг приставил острие к горлу Гаркса.

— Мы чуть не погибли из-за тебя, урод! — гневно прошипел Кроусол. — Я ведь предупреждал о снайперах. В нейтральной полосе нельзя грабить. Купили бы продовольствие и спокойно продолжили путь. А что в результате? Продуктов нет, патроны на исходе, пятеро бойцов мертвы. Как же мне хочется отрубить твою глупую башку…

Мутант даже не пытался защищаться. С обреченным видом он смотрел в глаза лейтенанта. В них плясали бешеные огоньки ненависти и злобы. Одно неверное движение, и Тонг закончит разговор резким взмахом. После него обычно пленник лишался головы. Опустив руки, роксор покорно ожидал смерти. Что удержало Кроусола, сказать трудно. Уж во всяком случае не здравый смысл. Пару дней назад асканиец, не задумываясь, казнил бы бунтаря. Но постоянные неудачи заставили Тонга изменить принятое решение.

— Не стоит, — раздался голос Ярка. — Сейчас каждый воин на счету. Гаркс еще пригодится. Гибель мутанта лишь упростит задачу охотников.

— Наверное, ты прав, — согласился лейтенант. — Когда-нибудь мерзавец заплатит за свои поступки. А чтобы вырваться из западни, мы повернем на северо-восток.

— Но там «Ужас Южных гор»! — испуганно воскликнул шорки.

— Правильно, — презрительно усмехнулся Тонг. — В этом районе через гряду можно перебраться по трем ущельям. Два обычных полностью контролируются поселенцами. Наш единственный шанс покинуть нейтральную зону живыми — познакомиться с хлемами. Хотите избрать другой путь — пожалуйста. Я никого с собой не зову.

Пришпорив лошадь, главарь поскакал в указанном направлении. После небольшого раздумья разбойники последовали за Кроусолом. Надеяться на пощаду со стороны охотников было глупо. За нарушение закона здесь всегда платили кровью. Исключений ни для кого не делалось. Только преодолев перевал, бандиты почувствуют себя в безопасности.

Глава 9. «УЖАС ЮЖНЫХ ГОР»

Земляне не торопились. Их отставание от налетчиков составляло около трех часов. По местным меркам — огромное расстояние. Тем более, что Тонг прекрасно знает маршрут бегства. Наемникам же приходилось постоянно останавливаться и искать следы разбойников. В подобной ситуации у путешественников появилось время для изучения окрестностей.

Южные леса значительно отличались от девственных дебрей восточной Аскании. Исполинские гиганты, вздымающиеся к небу на десятки метров, здесь полностью отсутствовали.

Зато повсюду росли тонкие, в диаметре не более тридцати сантиметров, стройные деревья со светло-коричневой корой. Их вершина представляла собой тесно переплетенную крону широких массивных листьев. Чем-то этот лес напоминал Олесю сосновые боры. Такой же светлый и просторный.

Впрочем, сравнение вряд ли уместное. Тасконская растительность имела характерный сине-зеленый оттенок. Высокая трава достигала груди лошадей, и передвижение пешком было бы очень затруднительным. Чтобы обойти заросли колючих кустарников, приходилось совершать огромный крюк. Животные старались не приближаться к длинным острым шипам.