Сломанная стрела

Капитан оказался юн, дружелюбен и весьма хорош собой; он пропустил Герольдов за ворота, бросив лишь беглый взгляд на их верительные грамоты.

— Я ждал вас, — сказал он, — но, сказать по правде, не рассчитывал, что вы прибудете так скоро. Вы, должно быть, покрыли путь от столицы досюда в рекордный срок.

— Более или менее, — ответил Крис, — да и выехали чуть раньше, чем планировалось. Последние год-два мы провели на полевой службе. Полевые Герольды привыкли пускаться в путь спустя считанные мгновения после получения приказа.

— В отличие от изнеженных придворных, да? — ухмыльнулся капитан. — У нас то же самое. Те, кто расквартирован при дворе, неспособны выдержать даже полдня маневров, не таская с собой обозов с пожитками и снедью, которой хватило бы на то, чтобы прокормить целый город. Ну что ж, у меня есть указания насчет того, как с вами поступить…

— В самом деле? — сказала Тэлия, удивленно приподняв брови.

— О, только самые общие — дождаться вашего приезда и сообщить в столицу.

Тэлия сразу вспомнила слова Селенэй о том, что у Алессандара, по слухам, появилась новая система быстрой передачи сообщений. Припомнила она и то, что Селенэй просила ее как можно больше разузнать об этом новшестве. Очевидно, Крис получил такие же инструкции.

— Но как вы надеетесь получить дальнейшие распоряжения касательно нас за сравнительно короткий срок? — спросил он. — Насколько я знаю, ваше ближайшее начальство находится на расстоянии нескольких дней езды отсюда, а у вас нет Герольдов для доставки срочных сообщений.

Молодой капитан гордо улыбнулся.

— Секрета тут нет, — ответил он; открытый взгляд карих глаз подтверждал его искренность. — Я даже почту за честь показать вам нашу систему, если только вы не слишком утомлены.

— Отнюдь! Кто же устоит перед искушением увидеть то, о чем все рассказывают, как о каком-то волшебстве! Капитан рассмеялся.

— Насколько мне известно, в том, что касается чудес и магии, вам и карты в руки. Что ж, как говорится, что одному чудо, другому — скука. Пойдемте, я покажу вам все как есть.

Поскольку капитан был пеш, Тэлия с Крисом из вежливости тоже сошли со Спутников и вслед за провожатым двинулись по посыпанной плотно убитым гравием дорожке к караульной, здание которой, закрытое с трех сторон деревьями, оказалось гораздо больше того, чем стояло со стороны Вальдемара.

— Интересно ли вам-будет узнать, что я вполне могу получить нужные распоряжения в течение нескольких часов, если до захода солнца найдется кто-то в достаточно высоком звании, чтобы их отдать?

— Поразительно! Даже не верится, — ответила Тэлия. — Но при чем тут заход солнца?

— Видите вон ту вышку над караульной? — Капитан отбросил с глаз темные волосы и указал на ажурное, похожее на скелет строение из серой древесины. Вышка вздымалась над вершинами деревьев на несколько локтей и с одной стороны примыкала к казарме пограничной заставы. Оба Герольда озадаченно разглядывали ее: они не могли понять назначения постройки — разве что ее использовали как наблюдательный пункт?

— Должен признаться, мы уже ломали голову над тем, что это такое, — сказал Крис капитану. — Разве лесные пожары представляют в здешних краях такую угрозу? Я бы так не подумал, учитывая, что тут везде возделанные поля.

— О, это не пожарная вышка, хотя конструкция позаимствована действительно у нее, — рассмеялся молодой капитан. — Давайте поднимемся наверх, и я покажу вам кое-что такое, отчего вы на уши встанете.

Преодолев несколько лестничных пролетов, Герольды вслед за ним поднялись на широкую площадку на макушке вышки. Однако, очутившись наверху, Тэлия не увидела ничего необычного — только двоих солдат в черных мундирах армии Алессандара, да огромное вогнутое зеркало диаметром в ее рост. Хотя зеркало оказалось не без изъяна — его поверхность была слегка волнистой — оно все равно являло собой впечатляющий образчик ремесленного искусства. Тэлия подивилась мастерству, которое потребовалось для того, чтобы изготовить, а затем посеребрить такой огромный кусок стекла.

Зеркало стояло на вращающейся подставке, и на глазах у Герольдов один из солдат развернул его так, чтобы поймать луч клонящегося к закату солнца, падавшего с юго-западного угла площадки. Когда он добился желаемого, второй солдат взял зеркало размером поменьше — примерно трех вершков в поперечнике — и занял положение в луче отраженного света.

Тут-то Тэлия наконец догадалась, что за фокус они собираются проделать. Перед Герольдами был очень остроумный вариант передачи сигналов на расстояние с помощью солнечных зайчиков, отражающихся от блестящей поверхности. Остроумный, потому что в данном случае не приходилось дожидаться, пока солнце займет положение, необходимое для посылки сообщения.

Увидев на лицах гостей понимание, капитан широко улыбнулся…