Слон меча и магии

Как любой англичанин, Джеймс Эштон любил встретить утро с чашечкой горячего чая. Стоя у окна, он помешивал ложкой крепко заваренный напиток и любовался серым облачным небом, грозящим вот-вот пролиться дождём.

«Какая чудесная погода, – думал он, – прямо как дома! Не хватает только тумана».

Погода казалась ещё приятнее оттого, что на улицу Джеймс не собирался, а, напротив, надеялся отправиться спать. Всю ночь он трудился над подвижностью механической руки, подгонял шестерёнки, настраивал чёткость движений и силу захвата. Получилось недурно, теперь можно и отдохнуть. Ещё раз вдохнув сырой пражский воздух, Джеймс закрыл окно и направился в сторону спальни.

Вдруг снизу раздался громкий стук. Кто-то настойчиво колотил во входную дверь. Настроение у Джеймса резко испортилось. Ну кто там с утра? Торговцы? Кредиторы? Скривившись и резко почувствовав себя уставшим, он направился открывать. Толкнув дверь, англичанин приготовился возмутиться, но, увидев перед собой мужчину в строгом чёрном пальто, удивлённо застыл. Кажется, он где-то его уже встречал – военная выправка, короткие чёрные волосы, лёгкая улыбка, внимательный взгляд.

– Инспектор Леос Марек, – представился посетитель.

Он тоже успел оглядеть Джеймса, одетого в домашний халат, перемазанный машинным маслом, оценил всклокоченную причёску и на миг задержал взгляд на чайной чашке, которую англичанин всё ещё держал в руке. Затем он преувеличенно мило улыбнулся и приподнял шляпу.

– Мистер Джеймс Эштон? Изобретатель? Позволите войти?

Англичанин кивнул.

Продолжая улыбаться, инспектор проследовал мимо него внутрь. Оглядев гостиную, в которой явно давно не прибирались, он выбрал наименее засыпанное бумагами кресло, осторожно скинул их на пол и, удобно расположившись на сиденье, молча уставился на хозяина.

Всё ещё недоумевающий Джеймс перебрал в уме долги, жалобы на ночной шум, странный запах из мастерской… Наконец он решил спросить:

– А чем, собственно, обязан?

Леос вздохнул.

– Ну да, никто никогда не признается сам… Ещё скажите, что вы не в курсе того, что сейчас происходит в городе?

– Нет, – помотал головой Джеймс. – И, честно говоря, мне вообще нет до этого никакого дела. Лишь бы никто не мешал работать.

Он вспомнил, почему ему пришлось покинуть Лондон и уехать как можно дальше. Ответ был прост – его достали. После нескольких удачных изобретений он стал знаменит. Соседи бесконечно жаловались на грохот, пытаясь выманить денег. Журналисты шныряли под окнами, выясняя, над чем он работает. Учёные без предупреждения являлись, чтобы дать парочку советов. А письма? Гневные, полные мрачных пророчеств, что его летательные аппараты будут падать людям на голову. Или восторженные – такие чаще приходили от молодых людей, просившихся в испытатели, или девушек, желавших замуж. Однажды после особенно напряжённого дня, когда Джеймс из-за всеобщего внимания ни разу не смог вернуться к работе, он собрал небольшой чемодан и отправился на вокзал. Направление выбрал наугад – выпала Прага. Не так плохо. Здесь ему понравилось, и до сегодняшнего дня его делами никто не интересовался.

– Так что? Скажете, вы совершенно ни о чём не слышали? – отвлек от размышлений голос инспектора. – А что насчёт убийства женщин?

Джеймс постарался припомнить. Что-то такое ему рассказывала приходящая кухарка за вчерашним ужином. Но он особо не вникал, нужно было продумать механизм передвижения конечностей в нужном ритме, отладить равновесие…

– Да, – недовольно бросил он, – что-то слышал. Какой-то маньяк убивает шлюх. При чём тут я?

– При том, – вздохнул Леос. – Вы англичанин, а как всем известно, Джек-Потрошитель появился именно у вас. Ночью вы занимаетесь черт-те чем, уж точно не спите. Грохот стоит на весь квартал! И третье, самое главное, – способ убийства. Маньяка не зря прозвали Пражским давителем. Они раскатаны, вдавлены в брусчатку, словно их били огромным камнем или тяжёлой плитой.

– И вы подозреваете в этом меня?! – взревел Джеймс. – Да вы в своём уме?

Инспектор, нисколько не смутившись, продолжил:

– Я не говорю, что вы сами, своими руками, убили их. Такое не под силу обычным людям. Но ходят слухи, что вы создаёте механического человека. И говорят, он весьма большой. Кто знает, как вы решили его испытать.

Англичанин задохнулся от возмущения, растрёпанные рыжие волосы встали дыбом, кожа покраснела.

– Я всю жизнь пытаюсь создавать вещи, способные хоть как-то облегчить людям существование! Мой механизм? Да он даже не готов!

– Нужно же мне проверить, – невозмутимо пожал плечами Леос. – Разрешите взглянуть?

– Да, – сдался изобретатель. – Идём.

Они прошли в заднюю часть дома, представлявшую собой огромную мастерскую. Раньше здесь было несколько комнат, но перегородки снесли, даже не потрудившись скрыть штукатуркой кирпичную кладку. В углу стояла небольшая плавильня, которая сейчас не работала, на стенах висели странные инструменты, чертежи и модели. Леос снял одну модель, не обращая внимания на скривившегося англичанина, и внимательно осмотрел.