Случайный отбор, или Как выйти замуж за императора

– Флора Брумвел, – произнесла рыженькая девушка справа от меня в кричаще-розовом наряде. – Рисую.

– Летиция Мэйвери, – сообразив, что теперь моя очередь, я постаралась улыбнуться. Все девушки до меня называли либо свою профессию, либо хобби, а мне что сказать? Люблю очищать водоемы? Обожаю переработку мусора? – студентка Императорского Университета Ксаледро.

– Кассандра Юсао, – подхватила Касси. – Каратистка.

Дальше «право слова» перешло на противоположную сторону стола. Там сидели Блэр Клеменси, та самая блогер с лиловыми и голубыми прядями в волосах. За ней последовала длинноносая бледнокожая брюнетка с надменным видом. Она представилась, как Игрэйн Севильи из древнего аристократического рода Севильи. Дальше шли две неуловимо похожие блондинки с голубыми глазами и неестественно пухлыми губами – Лили и Рози Хантер. Сестры?

– Мы кузины, – Рози, одна из сестричек, уверенно улыбнулась в камеру. – Я модель.

– Я тоже, – влезла Лили, пытаясь перетянуть внимание на себя.

– Только вот мне для этого не пришлось переделывать нос, – нараспев протянула Рози, и Лили тут же запыхтела, как закипающий чайник.

Наверное, она бы вывалила на нас всю подноготную Рози, но тут ведущая, среагировав, чуть ли не силой вырвала микрофон и отдала его последней девушке, Одри Коул, шатенке в открытом черном платье.

Кандидатки закончились, и когда дверь распахнулась, я уже было решила, что его величество прибыл, и мы наконец-то начнем завтракать. От блюда с вафлями, стоящего неподалеку, до меня долетал одуряющий аромат, и еще ужасно хотелось сделать глоточек горячего кофе.

Однако в дверном проеме оказалась всего лишь императорская фрейлина Амброзия Бромвис в лимонном костюме с юбкой до колена. Промаршировав до стола размашистым шагом, женщина объявила, что мы еще не готовы к встрече с императором, и сейчас она обучит нас делать реверанс. После этого нас заставили встать и битые полчаса приседать, заводя одну ногу за другую, пока я не возненавидела все на свете.

Первыми в моём списке ненависти шли желчная фрейлина, которой все не нравилось, как мы приветствуем правителя – его роль играл пустой стул во главе стола. Затем – сам император. Пусть уже появляется, и мы сможем поесть! Готова взять назад свои вчерашние размышления о том, что при правителе мне кусок в горло не полезет.

Наконец, даже не глядя на часы, рина Бромвис торжественно объявила:

– Ужасно! Но больше у нас нет времени. Император вот-вот прибудет!

И в эту же секунду стрелки часов за ее спиной указали на десять утра, двери распахнулись, и, развернувшись, фрейлина скомандовала:

– И… реверанс!

Мы, как натренированные собачки, послушно присели и замерли, в то время как зычный голос от дверей объявил:

– Его императорское величество Лиам Себастиан Кастенгер!

5

Гулкие шаги по паркету, и в упавшей на столовую тишине мы услышали правителя, с которым я вчера уже имела удовольствие встретиться:

– Рины! Добро пожаловать во дворец!

Император говорил негромко, но его голос разнесся по столовой и возымел самый неоднозначный эффект на девушек: те принялись краснеть, бледнеть и прерывисто дышать, прижимая руки к вздымающейся от волнения груди. Даже у меня что-то дрогнуло внутри, только не от волнения, а от проснувшегося в присутствии правителя страха. Ох, а ведь другие девушки не знают, какой он на самом деле бесчувственный и властный тип! Их-то он вчера не запугивал…

Тут фрейлина выпрямилась, мы последовали за ней – и увидели императора собственной персоной, стоящего перед столом. Вернее, все другие девушки увидели. Я же, дрожащей рукой надвинув очки на нос, смогла разглядеть лишь вытянутое темное пятно.

– Прошу, садитесь, – пятно-император гостеприимно указало на стол, и мы шагнули вперед, усаживаясь на отодвинутые лакеями стулья.

Ведущая и фрейлина уже успели перебраться на самый дальний конец стола и уселись там. О них тут же забыли, потому что публикой, то есть, кандидатками, всецело завладел император.

И тут я поняла, что когда правитель хочет, он может быть по-настоящему обаятельным. Его величество шутил, вел себя дружелюбно, и в какой-то момент я даже стянула очки – просто чтобы проверить, тот ли это человек, которого я видела вчера. Заметив мой жест, мужчина медленно улыбнулся одним краешком губ – и я поспешно вернула очки на место. Он. Эту холодную усмешку невозможно забыть… Жуть. Словно маска «хорошего парня» на миг треснула, обнажив скрывающегося за ней бесчувственного политикана.

А девушки меж тем не замечали ничего странного, всецело попав под влияние сокрушающей харизмы мужчины, которая подействовала на кандидаток, как удар молотка по голове. И сейчас присутствующие демонстрировали разные степени контузии.

Вот гордая аристократка Ирэйн Севильи, невоспитанно открыв рот, буквально пожирает мужчину взглядом. Вот блогерша Блэр Клеменси слепо шарит по столу пальцами, забыв, что императорская фрейлина четверть часа назад забрала у нее магофон. Вот находчивая журналистка Генриетта Гирстайн в ответ на замечание императора, что он смотрел ее репортажи, выдает только нечленораздельное мычание.