Смарагдовое ожерелье

— Не обязательно. Чем меньше будем болтать, тем лучше. Скажем просто, что нам нужно осмотреть пещеру и будет безопаснее, если он пойдет с нами. И пусть думает, что хочет.

Сытный завтрак — сладкое мясо,[16]бекон, яйца и пирожки с горчицей, петрушкой и сыром — значительно укрепил силы Джошуа. Из столовой он сразу же отправился в сад, намереваясь найти Гранджера, чтобы вернуть ему ключи и попросить пойти с ними вечером в грот. Он был рад, что идет один без Лиззи Маннинг. Ее надутый вид и бесконечное молчание раздражали его.

Они провели вместе несколько часов, но он даже не пытался спрашивать у нее про визит в питомник или ругать за то, что, беседуя с Виолеттой, она сообщила, что Кобб жив. Теперь Джошуа понимал, что отчитывать Лиззи бесполезно. На уме у нее были только брат и Фрэнсис, и все, что она делала или говорила, было продиктовано заботой о них. Вот почему она постоянно водила его за нос, вот почему вызвалась помогать ему. Отвечать на все его вопросы она будет, руководствуясь собственными интересами.

Джошуа с тоской вспомнил утро, проведенное в обществе Бриджет. Ее прямота, бесхитростность импонировали ему. Даже ее вопросы относительно Рейчел принесли утешение. Интересно, вдруг с тревогой подумал он, как она справляется с Коббом и Крэкманом, к которому обещала зайти? Когда ему удастся сбежать из Астли и увидеть ее? Во всяком случае, не раньше, чем он найдет Гранджера и договорится, чтобы тот сопровождал его вечером.

Гранджер стоял возле каменной скамейки у рыбоводного пруда и о чем-то разговаривал с женщиной, которую Джошуа видел впервые. На ней было простое темно-синее платье; уложенные в локоны блестящие волосы цвета жженой меди прикрывал белый льняной капор. Хм, кто это? Его жена или суженая? Одета довольно изысканно. Может, представительница местного нетитулованного дворянства пришла попросить об услуге? В Джошуа разгорелось любопытство.

— Мистер Гранджер, — обратился он к главному садовнику, — простите, что прерываю вашу беседу. Я пришел вернуть ключи. И у меня к вам просьба.

— Какая? — отозвался Гранджер.

Его подбородок напрягся, мускул на щеке задергался. Значит, был недоволен тем, что его потревожили.

Джошуа выразительно посмотрел на его собеседницу.

— Пожалуй, я приду позже, когда вы освободитесь. Не хочу причинять неудобства ни вам, ни вашей собеседнице, отвлекая вас от разговора.

— Пустяки, уверяю вас, — сказала женщина, поворачиваясь к Джошуа. — Я просто расспрашивала мистера Гранджера о его работе. Как раз собиралась уходить. Пора возвращаться к своим обязанностям.

— Так вы из здешней домашней прислуги? Простите, я не припомню, чтобы имел честь быть знакомым с вами, — с щегольством в голосе произнес Джошуа.

— Это миссис Боулз, портниха из Лондона. Привезла готовый заказ и будет помогать с приготовлениями к балу, — объяснил Гранджер. Потом представил Джошуа своей собеседнице: — А это, сударыня, еще один гость Астли, выполняет здесь особый заказ. Мистер Джошуа Поуп, художник-портретист.

Джошуа поклонился, отметив про себя, что миссис Боулз на редкость эффектная женщина. Он сразу же вспомнил, кто она такая. По словам Виолетты, ее навещал Герберт, и Джошуа тогда предположил, что она его любовница. Лиззи упоминала, что миссис Боулз должна привезти платье Виолетты. Очевидно, этим и объясняется ее присутствие. Пока она здесь, пожалуй, нужно попробовать выяснить природу ее отношений с Гербертом, решил Джошуа.

— Ах, миссис Боулз. Немного слышал о вас. Возможно, вы сумеете помочь мне в одном деле. Тут пару дней назад со мной приключилась неприятность, и я порвал одну свою добротную куртку. С вашего позволения я бы зашел к вам чуть позже, чтобы вы посмотрели, можно ли ее починить.

Миссис Боулз, казалось, смутилась, но вот в силу ли своей природной застенчивости или по какой-то другой причине, Джошуа определить не мог. Как бы то ни было, румянец придал ей еще больше очарования.

— Я целый день буду занята, ем же я обычно в своей комнате, а не со слугами. Приходите, когда вам будет угодно, хотя и не обещаю, что сумею помочь вам.

— Ждите меня в течение часа.

Джошуа сдержанно поклонился. Она в ответ сделала реверанс и пошла прочь.

Чтобы Гранджер согласился провести их с Лиззи по гроту, Джошуа решил намекнуть садовнику, будто Артур Маннинг находится где-то близ пещеры. В нескольких словах он объяснил, что Лиззи хочет найти брата, а он, Джошуа, вызвался ей помочь. Он умолчал про то, что, по его мнению, Артур, возможно, украл ожерелье, и не до конца был честен, объясняя, зачем ему требуется помощь Гранджера. Не надо пугать садовника рассказами о нападениях, рассудил Джошуа. Пусть думает, что они берут его с собой из страха заблудиться. Отчасти так оно и есть.

Они условились встретиться в девять часов. Поставленная цель была успешно достигнута, и Джошуа вернулся в дом.