Смех победителя

Воспоминания заставили Хорста содрогнуться. Когда-то он сам, только что получивший цацку от Тихого Мага, стоял на лесной дороге под прицелом разбойничьих луков.

Витальф Вестаронский защитил тогда свою фигуру.

То же самое, похоже, предстояло сделать и Хорсту. Мгновение он смотрел на зависшую в воздухе муху, на застывшую с поднятым копытом лошадь, на то, как невидимое солнце играет на поднятых клинках, а потом позволил магии зашевелиться в себе.

Наверняка там, где-то в лесах восточнее Карни, где двигался по дороге купеческий обоз, среди солнечного дня наступил туманный сумрак. Хорст видел, как на разбойничьих лицах проступает ошеломление, как руки начинают шарить вокруг, чтобы уцепиться хоть за что-то…

А затем мир лопнул. Хорст почти слышал треск, с которым раскрылись три вертикальные щели. Вывалившиеся из них существа для мага были всего лишь клубками тьмы, пришедшей из-за грани мира, но люди наверняка видели их как жутких чудовищ.

Магу показалось, что он замечает иззубренные жвала, длинные клешни и округлые панцири, но видение тут же пропало. Вихри из мрака двигались бесшумно, скользя от человека к человеку.

Брызгала кровь, в стороны летели оторванные конечности, искореженные тела падали наземь.

А потом все закончилось. Черные щели закрылись с протяжным всхлипом, от разбойников остались только трупы, и за мгновение до того, как туман втянул его, Хорст успел расслышать вопль, полный ужаса и радости.

А бывший сапожник очутился там, откуда его так бесцеремонно вытащили – на лесной поляне чуть в стороне от воинского лагеря. Под спиной ощущалась шершавая попона, вверху на фоне темнеющего неба качались ветки, кровожадно жужжали комары.

– Тебе хорошо? – спросила Илна, благополучно не заметившая, что Хорст куда-то пропадал.

– Лучше всех, – ответил он, с грустью думая, что скорее мир перевернется, чем женщины перестанут задавать в одних и тех же ситуациях одинаковые вопросы.

От расположенной южнее березовой рощи донеслась мелодичная трель, потом еще одна. После паузы соловей решил, что прочистил горло и защелкал, засвистел во всю мощь.

Каркавшая где-то около самого лагеря ворона стыдливо умолкла.

Грохотало так, словно по крыше неба колотила кулачищами орда разгневанных великанов. Молнии казались бы ослепительными, если бы не приглушающая их стена дождя.

Хорст ощущал, что промок не то что с головы до ног, а до самых внутренностей.

– Клянусь Владыкой-Порядком, надо бы остановиться, – пробурчал он, когда конь поскользнулся и едва не брякнулся вместе с всадником. – А то так мы далеко не уедем!

Та же мысль, судя по всему, посетила и князя. Он резко взмахнул рукой и гаркнул, заставив гром на мгновение примолкнуть:

– На следующем подходящем месте встаем!

Но дорога, точно издеваясь, продолжала тянуться среди густого леса, и мохнатые темные ели, выстроившиеся по обочинам, выглядели не гостеприимнее змеиной норы.

Годное для стоянки место показалось, когда гроза потеряла силу, а в облаках появились просветы.

– Лучше поздно, чем никогда, – бодро сказала Илна и хлюпнула носом.

Редары спрыгивали с коней, выжимали плащи. Когда проглянуло солнце, то от мокрой одежды повалил пар, создавая впечатление, что люди дымятся.

– Ладно, на сегодня хватит, клянусь щитом Порядочного Отольфа, – сказал Ангир, когда кто-то из его свиты громогласно чихнул. – Разбивайте лагерь!

Забегали, засуетились дружинники и оруженосцы, из леса донесся стук топоров, и вскоре по всей поляне загорелись костры. На вырубленных в ближнем орешнике шестах воины развесили сырую одежду, многие остались голыми по пояс, а некоторые – в одних подштанниках.

Хорст со своим маленьким отрядом расположился у самого края зарослей. Привязанные рядом кони захрустели травой, повешенный над костром котелок забулькал, распространяя аромат кулеша, а Илна и Радульф взялись играть в хнефатафл.

Доску и фигуры из китовой кости и черного дерева Хорст нашел во время разграбления Мардида, случившегося три дня назад.

А если я башню сюда двину, язви тебя в печенку? – бурчал десятник, оглаживая седые усы. – Что скажешь, госпожа?

– А мы ее копейщиком, копейщиком! – отвечала девушка, – Что, съел? Хаха!

За игрой наблюдали все, даже дружинник, следивший за кулешом, то и дело переставал мешать ложкой в котелке и тянул шею, надеясь разглядеть, что делается на доске.

– Да… – Радульф почесал затылок. – Уела ты меня, госпожа… А ну следи за едой! Подгорит!

Кашеваривший дружинник вздрогнул и повернулся к котелку, один из коней поднял голову и недовольно всхрапнул. Хорст подумал, что животное чем-то обеспокоено…

Сделал движение подняться. Уха коснулось негромкое жужжание и в то место, где маг только что сидел, воткнулся кинжал.

– Наземь! – рявкнул Радульф, оказавшись на ногах, в руках вскочившей Илны блеснул обнаженный меч.

Кашевар с застывшим удивленным лицом упал назад, еще один кинжал торчал в его шее, брызнувшая в костер кровь заставила пламя зашипеть. Хорст отскочил, пригнулся, судорожно вспоминая, где оставил меч.