Смех победителя

– Не печальтесь, господин, – сказал десятник, глядя на мага с сочувствием. – Чего хорошего в этих горах, язви их в печенку?

Хорст не ответил.

Он шел вслед за Илной, душу глодало отчаяние, а в голове с живостью замерзших лягушек перемещались мысли: кто может дать совет магу, какой мудрец? Разве что Владыка-Порядок, но до его престола далеко, а служители сами знают немного…

При воспоминании о служителях Хорст ощутил, как сердце чуть заметно вздрогнуло. В памяти появился образ затерянной среди лесов обители, посвященной почти неизвестному Порядочному…

Как же его звали? Порядочный Фрилло, тот самый, что придумал, как из редаров делать шутов, спасая их тем самым от одержимости.

Если где и могут обладать тайными знаниями, то только там.

– Ну, что, ты как? – спросила Илна, когда они выбрались из расселины и стало возможным идти рядом.

– Нормально, – ответил Хорст, почти не покривив душой. – Есть еще одно место, где мне могут помочь.

– И где оно?

– Недалеко от Карни.

– Я, конечно, люблю путешествовать. – Девушка посмотрела на него с укором. – Но не до такой же степени!

– Ничего. – Он взял ее маленькую ладошку в свою. – Ты сама связалась с магом, так что теперь не жалуйся!

Тучи разошлись, и белое, точно обмороженное, солнце глянуло вниз. Глаза Илны блеснули, и на мгновение Хорсту почудилось, что в каждом горит крошечная золотая искорка, но видение тут же пропало, и он решил, что ему показалось.

Постоялый двор выглядел так, будто в его стенах несколько дней пьянствовали буйные наемники – забор покосился, одно из окон зияло пустотой, в стенах виднелись причудливой формы дыры.

– Может, все же дальше поедем? – предложил Хорст. – Можно и у костра переночевать…

– Поздно, – сказала Илна, оглядываясь на запад, где уползшее за горизонт солнце утягивало за собой свет.

На тракт, ведущий от Вестарона на восток, небольшой отряд выбрался два дня назад. За время, проведенное в безлюдных горах, дружинники обросли щетиной и грязью, да и сам маг чувствовал, что не прочь сходить в баню и переночевать в тепле.

Поэтому сильно сопротивляться он не стал.

Конь миновал ворота, копыта заплескали в подозрительно зеленоватой луже, на шум из дверей постоялого двора выглянул тщедушный юнец с копной выгоревших до белизны волос.

– Конюшня у вас есть? – спросил Хорст.

– Не, коновязью обходимся, – вздохнул юнец. – Давайте сюда лошадок, я уж за ними присмотрю…

Судя по пустоте у коновязи, путешествующих верхом гостей на постоялом дворе не имелось. В просторном зале, похожем на провонявший пивом сарай, обнаружилось несколько мрачных крестьян, благодушный служитель и пьяный в стельку бродячий сказитель.

Он благополучно спал, навалившись на стол, рядом вихрастой головой лежала обшарпанная лютня.

– Чего изволите, господа? – Не успел маг сесть, как подошел хозяин – длинный и тощий, но с выпирающим брюшком.

– А что у тебя есть? – спросила Илна, чуть заметно сморщившись.

– У нас… – Хозяин начал рассказывать что-то про мастерство повара, но Хорст его не слушал. Все слова заглушил вибрирующий гул, идущий откуда-то из задней части черепа.

Голову охватило огнем, перед глазами все закружилось, завертелось.

Многоцветье обычного мира сменилось однотонным сумраком магической изнанки реальности. Тут тоже имелись обшарпанные стены, холодный очаг, кривые столы, покосившиеся стулья…

И три человека у двери.

Хорст почему-то не мог разглядеть их как следует, что-то неосязаемое мешало, да и гул в башке становился все сильнее, но заметил, что у каждого светятся глаза.

– Что… происходит? – прохрипел он.

– Ты умираешь, дурак! – злорадно сказал один из магов.

Хорста трясло, силы утекали, точно пиво из разбитой чашки, по ногам и рукам пробегали судороги. Он ощущал, как рвется что-то внутри, как ломаются кости, лопаются жилы, а содержимое головы обращается в кашу.

Перед глазами потемнело.

Когда боль исчезла, а мрак сменился ярким светом, маг решил, что все, жизнь закончилась. Свет обжигал, струясь через тело во все стороны подобно опаляющему ветру…

Но что самое странное – Хорст вновь начал чувствовать собственное тело. Смог пошевелить руками, двинуть ногой. Попытался поднести ладонь к лицу и, хотя не смог ее разглядеть, ухватил сам себя за нос.

Свет исчез так же внезапно, как и появился, Хорст обнаружил себя за тем же самым столом, только в комнате никого не было. Исчезла Илна, пропали крестьяне, дружинники и даже хозяин, лишь сказитель продолжал чмокать во сне.

– Что со мной случилось? – прохрипел Хорст, выдавливая слова через пересохшее горло, и тут же его ушей достиг далекий, полный боли и страха вопль, прозвучавший будто из-под земли.

Он точно два шила кольнул в уши, так что Хорст невольно вскинул руки, пытаясь защититься. Но крик смолк, и непонятно откуда явилась уверенность, что один из магов, пытавшихся лишить бывшего сапожника жизни, погиб.

Входная дверь тихонько скрипнула и внутрь заглянула Илна.

– Ага, все в порядке, – сказала она, облегченно вздыхая. – Ну, и напугал ты нас! Хозяин до сих пор на дереве сидит, слуге впору штаны менять.

– А что я сделал?