Смерть под псевдонимом

– Зря жизнь прожила! – строго постановила старушка, перейдя на ты. – Вот сейчас выйдешь из этого магазина, пройдешь мимо сберкассы, мимо «Тканей» и свернешь в проулок. Там ларек стеклянный, вот в нем Лариса и торгует… так вот у нее всякой хорошей рыбы сколько хочешь, не то что здесь!

Надежда поблагодарила старушку и направилась к выходу.

– А если тебе, к примеру, мясо нужно, – проговорила вслед ей осведомленная старушка, – так это к Михаилу Ревазовичу, который за ремонтом обуви…

Миновав сберкассу и магазин «Ткани», Надежда свернула в проулок между двумя «сталинскими» домами. Справа от нее стоял мусорный бак, в котором рылся огромный черно-белый кот с оторванным ухом и боевыми шрамами на морде. Кот проводил Надежду неприязненным взглядом – ходят тут всякие!

Надежда подумала, что до этого кота ее Бейсику далеко, как до звезд, но тут же забыла о нем, потому что увидела нужный ей ларек, точнее – маленький застекленный магазинчик.

Магазинчик был небольшой, но рыбы в нем и правда было очень много – и аппетитная розовая семга, и вальяжный лосось, и аккуратные серебристые дорады с глуповатым выражением «лица», и экзотический сибас, и загадочная рыба соль.

Были здесь и ровные небольшие форельки – точно такие, как те, которых Надежда видела на картинке в дамском журнале.

Посреди этого рыбного царства стояла высокая худощавая женщина в клеенчатом фартуке – видимо, та самая знаменитая Лариса.

– Что будем брать? – осведомилась она, оглядев Надежду профессиональным взглядом, как будто решая, к какому отряду рыб ее отнести – к осетровым или к лососевым.

Надежда на мгновение замешкалась, и Лариса пришла ей на помощь:

– Для себя или для гостей?

– Для мужа…

– Хорошее дело, – одобрила продавщица. – Вы женщина занятая, работающая, вам время дорого. Берите стейк лосося, запечь с травами – недолго и вкусно…

– Нет, я хочу приготовить форель с миндалем. – Надежда показала на серебристых форелек. – Давайте мне три… нет, четыре штучки!

– Отлично! – одобрила Лариса. – Форельки свеженькие, главное – не пережарить…

Она взвесила и упаковала рыбу, и проводила Надежду, дав ей несколько полезных советов.

«Вот ведь, Лариса – женщина умная и наблюдательная, – думала Надежда, выходя из магазинчика. – И она сразу сказала, что я – занятая, работающая… значит, это даже постороннему человеку ясно – не судьба мне быть домашней хозяйкой…»

Додумать эту мысль Надежда не успела, потому что под ноги ей подкатились сразу три пыхтящих и задыхающихся английских бульдога. Бульдоги окружили ее и умильно уставились на пакет с рыбой.

– Мальчики, мальчики, как вы себя ведете! – окликнула бульдогов хозяйка, коренастая женщина средних лет, чем-то неуловимо похожая на своих питомцев. – Оставьте женщину в покое! Я ведь вас только что покормила!

Бульдоги смутились и, неохотно подчинившись хозяйке, засеменили вперед.

Надежда проводила их взглядом и тут увидела посреди проулка знакомую молодую женщину. Ту самую, которую видела на похоронах Кондратьева в сопровождении мордатого мужчины и настырной остроносой женщины.

Теперь Надежда знала, кто она такая – секретарь Кондратьева Мария Куропаткина…

Куропаткина выглядела очень странно.

Во-первых, одежда у нее была такая мятая, как будто она спала в ней целую неделю, а то и месяц. Во-вторых, она была бледна, как будто тот же месяц, а то и больше, провела в темном подвале, без солнечного света и свежего воздуха. И в-третьих, она была чем-то очень испугана и вертела головой, как будто прикидывала, куда бы убежать.

Проследив за взглядом Марии, Надежда Николаевна увидела в конце проулка рослого мужчину с квадратным подбородком. Того самого мужчину, который сопровождал Куропаткину на похоронах. Мужчина стоял, перегородив выход из проулка, и нагло ухмылялся. Мимо него, опасливо косясь, проходила приземистая женщина со своими тремя бульдогами.

Надежда взглянула в другой конец проулка и увидела, что там стоит, загораживая выход, черная машина.

Картина сразу стала ясна.

Куропаткина как-то смогла сбежать от своих конвоиров, но ее снова выследили и вот-вот поймают…

Додумать эту мысль Надежда опять-таки не успела. Все дальнейшее она проделала на автопилоте.

Как уже было сказано, рядом с Ларисиным магазинчиком находился мусорный бак, в котором рылся огромный черно-белый котяра. Этого-то котяру Надежда и решила сделать своим послушным орудием, не пожалев ради этого дела одну из форелек.

Вытащив рыбу за хвост из пакета, Надежда продемонстрировала ее коту, проговорив:

– Ты посмотри, какая вкусная! Гораздо вкуснее всего, что ты нароешь в мусорном баке!

Кот увидел форель, почувствовал ее запах. Глаза его загорелись адским пламенем. Он издал душераздирающий вопль, вскочил на крышку бака и изготовился к прыжку.

Но в этот самый момент Надежда швырнула рыбку под ноги мордатому мужчине, караулившему Марию Куропаткину.

Тут кот совершил нечто невозможное, нечто противоречащее всем законам физики.

Он уже прыгнул, но в полете изменил направление и приземлился в каком-нибудь метре от форели.

И прямо перед тремя английскими бульдогами.