Смерть приходит из книг

– Между прочим, это очень странно, что убийца даже не удосужился стереть свои отпечатки. Это просто совершенно непостижимо, если учесть, что в доме следователь, а преступник знает об этом.

– Почему вы так думаете? Может, он как раз и стер отпечатки.

– Тут и думать нечего, – сказал Жаров. – Я просто вижу пятна на стекле.

Жаров устроил бокалы в коробку и аккуратно закрыл ее. Через несколько минут следователь Пилипенко столь же осторожно извлек их из коробки, повернул, рассматривая на просвет, на фоне лампы.

– Ничего странного и непостижимого, как ты тут говоришь, – прокомментировал он. – Будь другом, приведи сюда всех фигурантов как можно скорей.

Жаров поднял голову в немом вопросе.

– Экстренное совещание по чрезвычайным обстоятельствам, – объяснил следователь.

Жаров уже открыл дверь, как Пилипенко окликнул его:

– И обязательно принеси из бара бутылку красного вина.

Жаров пожал плечами. Красного, так красного. Нарочно не будет спрашивать, зачем это нужно следователю, но что не для праздного питья – так это уж точно…

Опыты с красным вином

Жители коттеджа с молчаливым удивлением разглядывали журнальный столик, где лежал распотрошенный блокнот следователя и возвышалась марочная «Изабелла». Жаров распечатал бутылку и осторожно налил немного вина в блюдечко, будто собираясь накормить кота.

– Это незаконно! – воскликнул Иван.

Пилипенко поднял руку с незажженной сигаретой. Тихо, но убедительно произнес:

– Молчать.

Возражений не последовало. Жаров с удовлетворением отметил, что все понимают, кто здесь и сейчас – главный.

– Сначала дамы! – сказал он.

Катерина подошла и с достоинством протянула руку, словно для поцелуя. Жаров осторожно взял ее, окунул палец в блюдечко и поставил отпечаток на лист.

– Не думал, что это получится с вином, – заметил Аркадий.

– Краска, она краска и есть, – сказал Пилипенко.

– Следующий! – скомандовал Жаров.

Когда Иван, доктор и Аркадий отдали свои отпечатки, Жаров невозмутимо, вальяжным жестом официанта, протянул блюдечко следователю, затем окунул и свой палец.

– Все свободны, – завершил процедуру Пилипенко.

Когда гости покинули комнату, он проговорил, вытянувшись на кровати настолько блаженно, насколько позволяла зацементированная нога:

– Напрасно убийца думает, что следователь на отдыхе не имеет с собой должных предметов, чтобы снять отпечатки со стекла.

– А он имеет? – спросил Жаров.

Пилипенко усмехнулся.

– Нет, конечно. Но если ты тут найдешь кое-что, то я это сделаю. Значит, так. Для начала, мне нужен скотч. Затем – какая-нибудь черная бумага. Или просто темная – коричневая там, синяя… А вместо серебрянки используем муку, думаю, как в любом доме, она есть где-то на кухне. Пригодилась бы и колонковая кисть, но это уже нереально. Завтра с утра и выступай на поиски.

Пилипенко бросил последний взгляд на листы со снятыми отпечатками, положил их на тумбочку рядом с кроватью, выключил ночник. Вскоре его дыхание стало ровным. Друг умудрялся сохранять спокойствие в какой-то умопомрачительной ситуации, с убийцей где-то за стеной, с болью в сломанной ноге. Жаров же долго не мог уснуть, слушая шум пурги, маниакальную колотьбу снега о стену дома, сложенную из белого керченского ракушечника.

Что-то странное происходило с его жизнью, будто был он героем вертикального сериала, где в каждой части разворачивается отдельная детективная история. Особенностью этих мрачных историй был женский образ. Часто женщины, которые фигурировали в них, нравились ему с первого взгляда, а затем оказывались либо убийцами, либо соучастницами убийц. И вот теперь та, что едва успела его взволновать, сама стала жертвой убийства.

Меж тем ровный, монотонный гул пурги странным образом гипнотизировал его, вызывая навязчивые образы каких-то работающих механизмов, мерно раскачивающихся маятников, молоточков, колотящих по шестерням… Казалось, что он маленький, как муравей, и живет внутри работающего двигателя, где в любой момент может сорваться с места какой-нибудь шарнир или клапан, и невзначай хрустнуть его жалким хитином…

Квест по лабиринту

Утром Жаров чувствовал себя уже персонажем виртуальной игры, где герой должен преодолеть какое-то пространство, замкнутое компьютерной программой и программистами, собирая в свой рюкзачок некие нужные вещи, чтобы составить, скажем, волшебное снадобье.

Действуя по заданию друга-сыщика, он бродил по коттеджу. В гостиной выдвинул ящики стола, в библиотеке полистал журнал и вырвал из него страницу, на кухне открыл кубическую емкость, внезапно чихнул. Все его лицо убелилось мукой, высвобожденной из этой емкости, но он понял это, лишь когда встретил в коридоре Катерину: девушка вскрикнула, внезапно выскочив из-за угла.

– Ах, это всего лишь вы… – сказала она.

– А кого вы хотели здесь увидеть? Доброе утро, я бы еще сказал!

– Никого. В том числе – и вас. И утро вовсе не доброе… Да что с вами такое? – в ее голосе звучал явный намек на безумие персонажа.

Она махнула ладошкой в сторону зеркала, висящего на стене.

– Посмотрите на себя!

Жаров последовал ее совету и увидел свое белое лицо. Достал платок.