Смерть за поворотом

И вот в тот момент я поняла, для чего лорду Ридлторпу был необходим мистер Уотерфорд. В автомобильных гонках конструкция – это все, и это оказалось справедливым и для гонок на картах. Хилая конструкция передних колес Джимми Амершама не шла ни в какое сравнение с надежной конструкцией сэра Гектора. Попытка Джона вытолкнуть меня закончилась в тот самый момент, когда крепление разлетелось и его колесо само по себе покатилось по дороге.

Я летела вперед, пока мой противник пытался довезти до финиша свой карт на трех колесах.

Приветственные крики, под которые я пересекла финишную черту, были ничуть не тише тех, что раздавались в Бруклендс. И уж точно громче тех, что когда-либо были слышны в Кодрингтон-холле.

Я наконец-то выиграла гонку.

* * *

Я стояла на деревенском лугу, так и не успев снять комбинезон. Мы прихлебывали сидр, взятый на импровизированном прилавке старины Джо, и я принимала поздравления от жителей деревни. Никто никогда не говорил нам, что соперничество между Литтлтоном и Вудвортом в том, что касалось гонки, ничуть не уступало соперничеству между сэром Гектором и Джимми. Мне казалось, что я держу на своих плечах всю славу деревни.

– Отличная работа, – сердечно поблагодарила меня леди Фарли-Страуд. – Я была уверена, что вам это удастся.

– Благодарю вас, миледи, – ответила я.

– Для сэра Гектора это очень важно. Он очень горд.

– Рада, что смогла ему помочь. Так что когда вам опять понадобится призовой гонщик – я к вашим услугам.

– Я ведь могу поймать вас на слове, милочка, – заметила Гертруда. – Но не раньше следующего года. Бедняге Берту необходим отдых после всего того, что Гектор заставлял его делать с этим благословенным картом.

– Они оба прекрасно потрудились, – сказала леди Хардкасл. – Может быть, теперь вам тоже пора завести собственное хобби, дорогая?

– Уже, милая, – ответила леди Фарли-Страуд. – И вы его важная часть.

– Я? Как мило!

– Именно вы, – сказала пожилая дама. – Мне удалось заполучить одно из этих шоу с движущимися картинками, и оно приедет к нам через несколько недель. Нам бы хотелось посмотреть ваши работы. Вы сможете показать ваши движущиеся картинки профессиональному промоутеру. И для вас это может стать настоящим прорывом.

– Боже! – воскликнула хозяйка. – Мне придется постараться, чтобы хоть что-то закончить к тому времени.

– Вот это я понимаю, – сказала Герти. – А теперь пошли. Мне кажется, что сейчас возле церкви состоится церемония награждения.

Сэр Гектор светился от гордости, когда отец Бланд вручил мне крохотный приз, за который два старых друга боролись из года в год.

– Вы его заслужили, милочка, – сказал Фарли-Страуд, пожимая мне руку. – Может быть, нам стоит отказаться от этого приза и вручить его вам навечно? Ведь без вас я бы его никогда не выиграл.

– Спасибо, сэр Гектор. Но это, надеюсь, не будет означать конца гонок на картах?

– Конца, милочка? Точно нет. Я уже работаю над машиной на следующий год. А вы поедете за меня?

– Конечно, – ответила я. – Мне понравилось.