Смертельно опасны

Теперь она уже не сомневалась, что идет по следу бандитов. Если Честертон и свернул в Лес, то лишь через несколько часов после того, как покинул постоялый двор, чтобы никто не заподозрил, что они вовсе не купцы. Тишина закрыла глаза и облегченно вздохнула, неожиданно для себя обнаружив, что возносит какую-то благодарственную молитву. Откуда она взялась? Прошло так много времени…

Тишина тряхнула головой, встала и зашагала дальше по дороге. Она напоила настоем смолы все пять лошадей, так что они оставляли надежный след.

Лес в эту ночь казался… особенно темным. Свет Звездного Пояса не мог преодолеть плотный полог листвы. Да и Теней вокруг было больше, чем обычно, они бродили между стволами, испуская слабое сияние.

Вильям Энн крепко сжимала свой шест. Конечно, ей уже доводилось выходить из дома ночью. Ни один фермер не любил это делать, но и уклоняться от работы никто из них не стал бы. Нельзя же все время сидеть взаперти, страдая от страха темноты. Иначе станешь таким же, как люди форта. Жизнь в Лесу была трудной, иногда смертельно опасной, но там ты оставался свободным.

– Мама, – на ходу прошептала Вильям Энн. – Почему ты больше не веришь в Бога?

– Ты считаешь, что сейчас подходящее время для таких вопросов, девочка?

Вильям Энн посмотрела вниз, когда они перешагивали через очередную полоску мочи, светящуюся голубым.

– Ты всегда так говоришь.

– Да, как правило, я стараюсь избежать ответа на этот вопрос, когда ты его задаешь, – сказала Тишина. – Но я обычно и не разгуливаю по Лесу ночью.

– Для меня важно знать это сейчас. Ты ошибаешься, если думаешь, что я недостаточно напугана. Я едва могу дышать, но мне хорошо известно, какие опасности грозят нашему постоялому двору. Ты всегда сердишься после визитов мастера Теополиса. И не так часто меняешь серебро на защитной границе, как раньше. А еще через день ничего не ешь, кроме хлеба.

– Ты полагаешь, это как-то связано с Богом?

Вильям Энн продолжала смотреть вниз.

«О, Тени, – подумала Тишина. – Она считает, что нас наказывают. Глупая девочка. Такая же глупая, как ее отец».

Они приблизились к Старому мосту и перешли его по древним, скрипучим доскам. При свете дня можно было разглядеть брусья Нового моста в пропасти, далеко внизу, олицетворение обещаний фортов и их подарков, которые всегда выглядят красиво, но очень быстро идут прахом. Среди тех, кто восстанавливал Старый мост, был и отец Себруки.

– Я верю в Небесного Владыку, – сказала Тишина после того, как они оказались на другом берегу.

– Но…

– Я не поклоняюсь ему, – сказала Тишина, – но верю. В старых книгах эту землю называют домом проклятых. Я сомневаюсь, что поклонение принесет какую-то пользу, если ты уже проклят. Вот и все.

Вильям Энн не ответила.

Еще два часа они шагали молча. Тишина хотела пойти напрямик, через Лес, но боялась потерять след, а возвращаться назад было бы слишком опасно. Кроме того, отметки, слабое голубое сияние смолы… были чем-то реальным. Линия жизни в мире, полностью погруженном в тени, линия, означавшая безопасность для нее и дочерей.

Обе считали шаги между светящимися следами мочи, а потому пропустили поворот. После того как они несколько минут шли вперед, не находя новых следов, Тишина и Вильям Энн молча повернули обратно и принялись изучать обочину дороги. Тишина опасалась, что это будет самой трудной частью охоты, но они легко нашли место, где бандиты свернули в Лес. Сияющий след копыт указал им путь; одна из лошадей наступила на влажное место, где остался след мочи другой.

Тишина сняла мешок и открыла его, чтобы достать гарроту, затем поднесла палец к губам и показала Вильям Энн, что она должна ждать ее на дороге. Девушка кивнула. Тишина не могла разглядеть ее лица в темноте, но слышала, что дыхание дочери участилось. Одно дело просто выйти в темноту, и совсем другое разгуливать по Лесу ночью…

Тишина взяла кувшинчик с голубой светящейся смолой и накрыла его носовым платком. Потом сняла ботинки и чулки и ушла в ночь. Всякий раз, когда Тишина так делала, она вновь чувствовала себя ребенком, отправившимся в Лес с дедом. Босые ноги осторожно ступали по земле, чтобы не зашуршала листва и не треснула ветка.

Она вновь слышала его дающий указания голос, дед рассказывал, как оценивать ветер и использовать шелест листвы, чтобы замаскировать собственные шаги. Тишина любила Лес до тех пор, пока он не забрал ее деда.

«Никогда не называй эту землю адом, – сказал он ей как-то. – Уважай ее, как опасного зверя, но не испытывай ненависти».

Тени скользили между соседними деревьями, но при почти полном отсутствии света оставались практически невидимыми. Тишина старалась держаться от них подальше, изредка оборачивалась, чтобы проследить, как очередной призрак проплывает мимо. Столкновение с этой тварью может убить человека, но такие случаи происходили крайне редко. Если Тени не приходили в ярость, то держались в стороне от людей, словно их отгонял легкий ветерок. Пока ты двигался медленно – как положено, – тебе не грозила опасность.