Смертельный азарт

— Зря. С точки зрения людей белокожих, негры долгое время считались уродами. Поверь, что они, чернокожие, с такой же убежденностью держали за страшилищ нас, бледнолицых. Нас, с их точки зрения — носатых, тонкогубых и синюшных. А уж куда деться китайцам да японцам, у которых, по нашему пониманию, лица, словно дверью приплюснуты, плоские, как блин? Они НЕ ТАКИЕ, как мы, вот и все.

— Предположим. — Она взяла нож и тоже принялась чистить картошку. — Ну и что из этого?

— А только то, что ты ни в чем не ограничена, ни в чем не ущемлена в жизни, если по глупому страху не ограничиваешь и не ущемляешь себя сама. У тебя такие же возможности, как у всех иных прочих.

— Это — теория, — с трудом возразила она. — А на практике…

— На практике — и того больше! Косые, хромые, слепые, кривоногие, лысые и волосатые, горбатые и безногие добиваются всего, чего хотят, потому что не думают о своих якобы недостатках.

— Вы говорите о мужчинах. А женщина с голой головой…

— …имеет на старте жизненной гонки, — подхватил Илья, — достаточные и явные преимущества!

— Это — слова, — помолчав, возразила она. — А я не могу выйти на улицу, не могу завести друзей, подруг. Потому что надо либо скрывать свою тайну под париком, либо выслушивать слова сочувствия.

— Эта искусственно созданная тайна тебя и губит. Ты прячешься от жизни, замкнулась в своем мире, что тоже в общем-то — дорога. Не хуже других, согласен. Можно жить и в своем замкнутом пространстве. Люди иногда спасаются пьянством, наркоманией, развратом… Иные сейчас попросту уходят в монастырь. Одна моя расчудесная знакомая придумала, что ее забросили сюда с планеты Сириус, и чувствует себя в своем земном существовании — распрекрасно! Даже чересчур.

— Легко рассуждать со стороны. — В ее голосе чуть заметно прозвучала неуверенность.

— А со стороны, так я, пожалуй, в десять раз больший урод, чем ты! Ежели по стандартным меркам покопаться в моей сущности. Плюй на то, что кто-то похихикает да заткнется. Идеален был только Христос, да и тот нахулиганил в храме, когда погнал оттуда купцов да продавцов, пораскидал их прилавки, за что ему была бы положена сегодня отсидка в каталажке, как злостному хулигану.

Она бесцветно улыбнулась.

— В теории все просто… А вы пошли бы со мной, если я без парика, ну, в большой ресторан или в театр?

Илья взглянул на часы.

— В ресторан уже поздно. А в какое-нибудь казино можем прорваться. Но казино такой гадюшник, что там на тебя внимания не обратят, если даже у тебя третий глаз во лбу сиять будет.

— Спартак идет, — быстро сказала она. — Поговорим о другом.

Спартак появился на кухне совершенно расслабленный, опустошенный после горячей ванны, посмотрел на кастрюлю начищенной картошки и безотрадно промямлил:

— Я добит, пойду спать… А вы пейте водку, болтайте, если хотите.

— Поздно уже, время не детское. — Илья встал. — А ты, Валерия, внимательно дочитай эту книгу, и в четверг я приеду. Договорим про теорию и практику.

Спартак взглянул на Илью какими-то изможденными глазами.

— Чего ты еще придумал для моей сестры?

— Что придумал, то и придумал. Спокойной ночи.

Он вышел на улицу, и оказалось, что ночь уже уходила на запад, а на востоке светлым лучом солнца занимался новый день.

Безмятежное состояние духа Ильи оказалось бы изрядно подпорчено, если б он знал, что поездка Корвета в Сычевск прошла далеко не столь благополучно, как казалось. Но и сам Корвет даже и не догадывался, что был замечен и выслежен настырным фельдшером Воронковым, который в своей засаде около баньки дождался-таки Корвета, внимательно разглядел его, определил тип автомобиля и записал номер. Воронков был убежден, что теперь без особых трудов найдет Корвета и его компанию в Москве. Ему оставалось лишь определить время, когда заняться этим, чтобы наконец приступить к проблеме собственного обогащения.

Ни Илья, ни Корвет и помыслить не могли, что едва знакомый им ничтожный фельдшер собирается накинуть на их шеи цепкую петлю шантажа.

Глава 13

В это тихое и прозрачное апрельское утро Леонид Митрофанович Лученков страшился идти на работу. Уже на подъезде к институту он понял, что у него не хватит ни сил, ни мужества, чтобы сделать чудовищное сообщение всем своим сотрудникам — прямо в лицо, на общем собрании в актовом зале, как требовалось по протоколу. Не хватит у него и цинизма, чтобы попросту надиктовать секретарше приказ и вывесить его на доску объявлений, так, чтобы конфликт решался без его прямого участия. Так или иначе, но приходилось идти навстречу катастрофе с открытым лицом. Или — чуть-чуть прикрыть его какой-то ширмой, дабы не было так стыдно и больно.

«Ширму» для себя он нашел, когда поднялся на лифте в приемную перед своим кабинетом. Поздоровался с секретаршей Лидией Афанасьевной, приостановился около ее стола и, подавив тяжелый вздох, сказал:

— Сделайте, пожалуйста, сообщение по общей трансляции… Предупредите, что в десять часов я скажу несколько слов для всех.