Смертельный Дар. Падение Диссы

Маринс вдоволь успел насладиться мрачным великолепием леса со своими спутниками еще по пути к цели. Рэнди, самый старший из их группы, сказал, что мрако-деревья растут только в Мертвом Лесу. А рядом с ними не растет ничего из-за плотной кроны и безжизненной почвы, кроме мха на камнях.

Вспомнив о Рэнди-Малыше, Маринс внутренне содрогнулся. В сознании возник образ жуткой смерти компаньона. Пронзенный стрелами, Рэнди перекрыл вход в подземную крипту. Умирая, он подарил товарищам несколько мгновений для подготовки к защите. Первый Страж прыгнул на смертельно раненного Малыша и завалил того на спину. Коротким замахом он вколотил кинжал в открытый рот, обрывая предсмертный хрип. И тут же сам свалился в сторону, пытаясь дотянуться до торчащего в боку кинжала уже мертвого следопыта. За всю атаку Страж не издал ни звука.

И это было самое жуткое. Не огромные маски, белые, как и стволы леса, разрисованные причудливыми узорами кровью, не копья и стрелы, находящие свою цель, несмотря на амулеты, обязанные отклонить их, а их молчание. Били ли они, умирали ли – все это происходило в молчании. Даже позже, загоняя Маринса, единственного оставшегося в живых, они не перекрикивались между собой.

Беглец усилием воли отогнал мысли, возвращаясь к бегу, от скорости которого зависела его жизнь и, что было гораздо важнее, жизни семей ищеек, оставшихся заложниками у мэйров. Маринс крепче сжал пальцы левой руки, словно пытаясь убедиться, что ключ к свободе все еще у него. Небольшой, с ладонь, кожаный цилиндр-футляр, внутри которого лежало то, что они нашли в крипте под землей на развалинах Кираэля, города настолько древнего, что от него остались только бесформенные кучки камней, поросших мхом.

Следопыт уже несколько минут бежал по дну длинного и извилистого оврага. За его спиной, по верхним краям, среди нависших деревьев мелькали зловещие силуэты преследователей. В него стреляли из луков, но всякий раз мазали. Хвала Темным Богам, что амулет старого мэйра еще не разрядился и отклонял стрелы. В самом начале, как только он прорывался из ловушки, стрелы дважды царапали его тело, рассекая кожу, а амулет в эти мгновения вспыхивал огнем на груди. Почему его защита сработала, а остальных нет, Маринс мог только догадываться.

Дно оврага под ногами стало плавно подниматься наверх. Скоро на его пути окажутся развалины сторожевой крепости, там, где они сделали первый привал, когда вошли в лес. Сердце Маринса, грохочущее так, словно трое кузнецов били молотами по наковальне, тронула слабая надежда. Он был все еще жив и бежал к своему спасению, но впереди его ждали, в этом он не сомневался ни секунды. Предчувствия, никогда не подводившие следопыта, кричали в его голове о засаде впереди, но сворачивать было некуда.

Это был самый короткий путь назад, которым он уже прошел один раз и который теперь знал и помнил благодаря своему дару. Свернуть с него почти наверняка означало быструю смерть. Маринс принялся сбивчиво молиться всем известным ему богам, чтобы взор хоть одного из небожителей упал на это проклятое место и даровал ему удачу. В ней беглец нуждался, как никогда.

Стоило ему выскочить из оврага, как просека уменьшилась в несколько раз от подступивших мрако-деревьев. Под ногами замелькали корни. Некоторые выпирали до уровня колен, заставляя следопыта перепрыгивать их. Впереди что-то мелькнуло на уровне глаз. Тело словно само сжалось и перекатилось по земле под поваленным стволом. Не замедляясь ни на миг, инстинкты разжали тело, словно пружину, снова пуская его в бег.

Маринсу показалось, что теней, мелькающих по бокам от него между белых столбов, стало гораздо больше. Способность Стражей перемещаться в этом дархумовом лесу поражала следопыта. Одно дело бежать по просеке налегке, и совсем другое мчаться среди деревьев и корней, стреляя на ходу из лука.

До развалин оставалось совсем чуть-чуть, когда тени разом выскочили на просеку за его спиной. Маринс почувствовал это и не смог удержаться. Он резко мотнул головой, краем зрения бросая короткий взгляд за спину, не дольше, чем на мгновение. Внутри все похолодело. Его настигали Стражи. Пять, а может, и больше, жутких масок, по-прежнему не издавая ни звука. Белая волна с кровавыми разводами преследовала его по просеке. Древние руины форта резко выскочили из-за деревьев, подобно его преследователям сзади.

Крутой поворот, и просека расширилась, уткнувшись в причудливое нагромождение камней. В развалинах с трудом угадывалась основа башни и окружающая ее сотни, если не тысячи лет назад стена. Взор Маринса прояснился, и он увидел стоящих среди камней Стражей с пугающей четкостью. Сердце замерло, но ноги продолжали нести его прямо к поджидающим убийцам. Они стояли полукругом, с зажатыми копьями в руках. Острия были направлены Маринсу в лицо. Посередине замер самый высокий Страж с занесенным мечом. Другие Стражи едва достигали ему до плеч.

Внезапно беглец почувствовал чье-то присутствие, так, словно кто-то наблюдал за ним. Проклятые мэйры! Ну что ж, пусть насладятся зрелищем его смерти.