Смертельный инструмент ацтеков

Он оглядел соседние ветки Древа – и вдруг увидел чуть выше пылающие среди листвы желтые пристальные глаза и пятнистую шкуру ягуара. Зверь наблюдал за ним с ленивым равнодушием, словно раздумывая, убить человека или оставить в живых.

– О, Ягуар, – прошептал Чиалук едва слышно, – пощади меня! Мы с тобой – братья, мы дети Великого Древа… здесь, в ветвях Древа, тебе не позволено охотиться!

Ягуар широко зевнул, прикрыл глаза, словно обдумывая его слова, задремал.

Треск ветвей стал громче, и из густого кустарника выскользнули два следопыта – смуглые, приземистые полуголые люди из Племени Леса. Те, кого называют Гончими Смерти. За ними бежали ацтекские воины – рослые, плечистые, с грубыми, разрисованными охрой лицами, в панцирях из плотного полотна, в украшенных перьями шлемах.

Следопыты остановились, обменялись какими-то короткими гортанными словами, повернулись к воинам. Один из них показал рукой вверх, на ветви Великого Древа.

Чиалук застыл, на какое-то время он даже перестал дышать. Неужели Гончие Смерти почуяли его запах? Неужели они заметили его? Неужели Великое Древо не защитит своего сына, свою маленькую ветку?

Тут рядом послышался шорох. Ягуар соскользнул со своей ветки на другую, чуть ниже, и издал короткое глухое ворчание, напоминающее отзвук далекой грозы.

Ацтеки засуетились, заговорили между собой. Гончие Смерти задрали головы, воины приготовили тяжелые, усеянные шипами дубины, широкие ножи из черного обсидиана.

Ягуар скользнул ниже, еще ниже. Он словно стекал с ветвей, медленный и грозный.

Еще один мягкий, неслышный прыжок – и он молниеносно соскользнул с Древа и обрушился всем своим весом на одного из следопытов. Раздался хриплый, полный муки и ужаса крик. Тут же воины окружили ягуара, раздирающего следопыта, обрушили на него свои дубины. Ягуар полоснул одного из них страшной когтистой лапой, брызнула кровь, но воины наносили удар за ударом, и наконец схватка закончилась. На земле лежали мертвый зверь и два изувеченных, растерзанных, окровавленных человеческих тела.

Ацтеки переговорили между собой. Один из них ловко и деловито снял шкуру с мертвого ягуара обсидиановым ножом, останки зверя и людей закидали палой листвой.

Чиалук надеялся, что теперь ацтеки уйдут – но не тут-то было.

Они сели на землю, поговорили какое-то время. Оставшийся в живых следопыт показал рукой на Древо.

Один из ацтеков что-то достал из своего мешка.