Смертные боги

   - Вы каждое утро сидите на надгробной плите и смотрите на людей, которые к нам приходят. Нас это очень тронуло, и мы постарались побольше о вас узнать.

   Транслятор инопланетянина был прекрасно запрограммирован - из него доносился теплый, дружеский, проникновенный голос. А Виллард прожил много лет и повидал всякого, поэтому не особенно взволновался, когда пришелец, похожий на большой ком водорослей, заскользил по полу и шлепнулся на скамью рядом с ним.

   - Мы мечтали о вашем визите.

   - Что ж, вот я и пришел.

   - А зачем?

   Теперь, когда Вилларду задали прямой вопрос, причина, по которой он сюда явился, показалась ему глупой, и все же он решил довести игру до конца. Почему бы и нет, в конце концов?

   - Чтобы с вами как следует разобраться.

   - Господи! - в притворном ужасе воскликнул пришелец.

   - У меня есть кое-какие вопросы, на которые я до сих пор не получил удовлетворительного ответа.

   - Уверяю, мы готовы ответить на любой вопрос.

   - Хорошо.

   Итак, о чем же спросить чужеземца?

   - Простите, я туго соображаю. Клетки мозга, знаете ли, начинают умирать в первую очередь.

   - Это нам известно.

   - Хорошо. Итак, зачем вы построили этот храм? С какой стати вы вообще возводите церкви?

   - Но, мистер Крейн, мы уже тысячу раз отвечали на такие вопросы. Нам нравятся церкви. Среди всех архитектурных сооружений человечества они выделяются особым изяществом и красотой.

   - Не верю! - заявил Виллард. - Вы увиливаете от ответа. Ладно, поставим вопрос по-другому. Зачем вы тратите время на то, чтобы сидеть здесь и толковать с выжившими из ума стариками вроде меня? У вас что, не нашлось занятия поинтереснее?

   - Человеческие существа необычайно приятные собеседники. Мы очень рады, что после многолетних поисков такой замечательный способ времяпрепровождения попал к нам... э-э-э... в руки.

   Чужак зашевелил псевдоподиями. Это выглядело так забавно, что Виллард рассмеялся.

   - Вы чертовски увертливые ублюдки, а? - сказал он, и пришелец засмеялся. - Ладно, задам еще один вопрос, только давайте без уверток, не то я решу, что вы что-то скрываете. Вы во многом похожи на нас, верно? Вы достигли приблизительно того же уровня технологического развития, что и мы, только в отличие от нас способны совершать межзвездные путешествия, потому что живете сотни лет. А в остальном вы очень на нас похожи. Но...

   - Всегда сыщется какое-нибудь «но», - вздохнул чужак.

   - Но неужели вы черт те сколько лет тащились сюда только ради того, чтобы возвести по всей Земле церкви и точить в них лясы с любым, кто туда заглянет? Я не вижу в этом смысла. Ни малейшего!

   Инопланетянин медленно скользнул по скамье ближе к Вилларду.

   - Вы умеете хранить секреты?

   - Моя старушка так и умерла в уверенности, что она была единственной женщиной, с которой я спал. Да, кое-какие секреты я умею хранить.

   - Тогда сейчас вам представится возможность это доказать. Мы явились сюда, мистер Крейн, чтобы поклоняться.

   - Поклоняться кому?

   - В том числе вам.

   Виллард рассмеялся - и смеялся долго и громко. Однако пришелец выглядел таким серьезным и искренним, какими умели выглядеть только инопланетяне.

   - То есть вы хотите сказать, что поклоняетесь людям?

   - О да! На моей родной планете любой, осмеливающийся мечтать, мечтает о том, чтобы попасть на Землю, встретиться хотя бы с парой людей и жить воспоминаниями об этих встречах всю оставшуюся жизнь.

   Внезапно Вилларду стало совсем не до смеха. Он окинул взглядом окружающие его образцы человеческого искусства - их было предостаточно. И эти церкви...

   - Похоже, вы говорите серьезно.

   - Серьезно, мистер Крейн. Мы скитались по галактике несколько миллионов лет, открывали новые расы, встречались с уже известными. Эволюция похожа на наезженную колею: углеродные формы жизни развиваются примерно одинаково, хотя мы и кажемся вам ужасно чуждыми...

   - В этом нет ничего страшного, мистер. Да, вы слегка уродливы, но в этом нет ничего страшного...

   - Мы прибыли сюда не с одной планеты, как полагают ваши ученые. В действительности мы населяем тысячи планет, на каждой из которых развитие шло обособленно - и всеже неизменно приходило к той форме, какую вы видите сейчас перед собой. По всей галактике распространена именно такая форма жизни. Мы - естественный конечный продукт эволюции.

   - Значит, мы из ряда вон выходящие.

   - Можно и так сказать. В далеком прошлом, мистер Крейн, эволюция вашей планеты свернула с проторенного пути и создала нечто принципиально новое.

   - Вы имеете в виду секс?

   - У нас тоже есть секс, мистер Крейн. Разве раса может совершенствоваться без него? Нет. То, что появилось только на вашей планете, - смерть.

   Вилларду было нелегко слышать это слово. Что ни говори, он очень любил свою жену, а еще больше любил себя самого. Смерть уже маячила перед ним - головокружения, одышка и постоянная усталость, которая не проходила даже после сна.

   - Смерть?

   - Мы не умираем, мистер Крейн. Мы воспроизводимся, отделяя часть своего тела с идентичными ДНК - вам известно о ДНК?

   - Я закончил колледж.