Смертные машины

Пираты быстро развернулись к нему лицом. Пулемет Мэгз выпустил в железного человека очередь трассирующих пуль, ручная пушка Мунго проделала несколько черных дыр в его броне, а Эймс вовсю палил из револьвера. Шрайк стоял неподвижно, чуть покачиваясь под шквалом огня. Потом медленно двинулся вперед, пригибаясь, как будто шел против сильного ветра. Его пальто было изорвано в клочья. Пули отскакивали от брони. Из проделанных пушкой дыр текла какая-то жидкость – не то кровь, не то машинное масло. Он вытянул вперед руки. Пуля оторвала один коготь, другой. Потом Шрайк дотянулся до Мэгз. Она издала булькающий хрип и рухнула в заросли жесткой травы. Эймс, отбросив револьвер, кинулся бежать, но Шрайк вдруг оказался у него за спиной. Эймс запнулся и встал, изумленно глядя на торчащие из его груди ярко-алые острия.

У Мунго закончились патроны. Он отбросил пушку и выхватил саблю, но не успел замахнуться – Шрайк, схватив за волосы, запрокинул ему голову и перерезал шею одним ударом.

– Том, – сказала Эстер. – Беги!

Шрайк отшвырнул голову и шагнул вперед. Том побежал. Он не хотел бежать – он знал, что это бесполезно и что нужно остаться рядом с Эстер, но его ноги действовали сами по себе. Все его тело желало только одного: быть как можно дальше от ужасной мертвой твари, надвигающейся на него с горы. Вдруг земля ушла из-под ног; Том шлепнулся в жидкую грязь, покатился и врезался в каменный выступ на краю той самой трясины, что затянула Крайслера Пиви.

Том оглянулся назад. Сталкер стоял среди трупов, а над ним висела в небе Воздушная Гавань, пробуя моторы один за другим. Ее огни отражались холодным блеском на посеребренном луной черепе Шрайка.

Эстер стояла напротив, лицом к нему. Она и не думала отступать. Том подумал: «Она старается меня спасти! Выиграть время, чтобы я убежал! Но я не могу отдать ее на расправу, так нельзя!»

Он отрешился от бесчисленных голосов своего тела, кричащих, что надо бежать, и пополз вверх по склону.

– ЭСТЕР ШОУ, – услышал он голос Шрайка, невнятный и с перебоями, словно некачественная запись.

Из дыр на груди Сталкера со свистом выходил пар. В углах рта пузырилась черная слизь.

– Ты меня убьешь? – спросила Эстер.

Шрайк утвердительно наклонил тяжелую голову.

– НЕНАДОЛГО.

– Как это?

Щель рта поехала вбок в улыбке.

– МЫ ОДИНАКОВЫЕ С ТОБОЙ. Я СРАЗУ ПОНЯЛ, ЕЩЕ В ТОТ ДЕНЬ НА БЕРЕГУ, КОГДА НАШЕЛ ТЕБЯ. КОГДА ТЫ МЕНЯ ПОКИНУЛА, ОДИНОЧЕСТВО…

– Шрайк, я должна была уйти, – прошептала она. – Я не игрушка из твоей коллекции.

– ТЫ БЫЛА МНЕ ОЧЕНЬ ДОРОГА.

«Что-то тут не то», – думал Том, подползая к ним все ближе. У Сталкеров не бывает чувств. На уроках в гильдии объясняли, что все Воскрешенные мертвецы безумны. Что там свисает из трубок у Шрайка на голове? Водоросли? Может, у него мозги заржавели? В продырявленной груди Сталкера искрило…

– ЭСТЕР, – проскрежетал Шрайк и тяжело упал на колени, так что их лица оказались на одном уровне. – КРОМ ДАЛ МНЕ СЛОВО. ЕГО СЛУГИ УЗНАЛИ ТАЙНУ МОЕГО СОЗДАНИЯ.

У Тома мурашки побежали по спине.

– Я ОТНЕСУ ТВОЕ МЕРТВОЕ ТЕЛО В ЛОНДОН, – сказал Шрайк. – И КРОМ ВОСКРЕСИТ ТЕБЯ. ТВОЮ ПЛОТЬ ЗАМЕНЯТ СТАЛЬЮ, НЕРВЫ – ПРОВОДАМИ, МЫСЛИ – ЭЛЕКТРИЧЕСТВОМ. ТЫ БУДЕШЬ ПРЕКРАСНА! ТЫ БУДЕШЬ СО МНОЙ НАВСЕГДА.

– Шрайк! – фыркнула Эстер. – Кром не захочет меня воскрешать…

– ПОЧЕМУ? В НОВОМ ТЕЛЕ ТЕБЯ НИКТО НЕ УЗНАЕТ. У ТЕБЯ НЕ ОСТАНЕТСЯ НИ ВОСПОМИНАНИЙ, НИ ЧУВСТВ, ТЫ НЕ БУДЕШЬ ЕМУ УГРОЗОЙ. НО Я БУДУ ПОМНИТЬ ЗА ТЕБЯ, ДОЧЬ МОЯ. МЫ ВМЕСТЕ НАЙДЕМ И ПОКАРАЕМ ВАЛЕНТАЙНА.

Эстер засмеялась – жутким безумным смехом, от него у Тома зубы свело. Он как раз дополз до того места, где лежал труп Мунго. Убитый пират все еще сжимал в кулаке тяжелую саблю. Том начал осторожно разгибать мертвые пальцы. Бросив быстрый взгляд, он увидел, что Эстер на шаг приблизилась к Сталкеру.

– Ладно, – сказала она. – Только Тома отпусти.

– ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ, – возразил Шрайк. – ТАК МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ С КРОМОМ. ТЫ НЕ ВСПОМНИШЬ ЕГО, КОГДА ПРОСНЕШЬСЯ В НОВОМ ТЕЛЕ.

– Нет, Шрайк, пожалуйста, не надо! – взмолилась Эстер. – Скажи Крому, что он сбежал, или утонул, или еще что. Сгинул где-то на Поверхности, и ты не смог его принести. Пожалуйста!

Том стиснул рукоять сабли, еще влажную от руки Мунго. Теперь, когда дошло до дела, он не мог вдохнуть от страха, не то что встать и выйти против Сталкера. «Я не смогу, – думал он. – Я не воин, я историк!» Но он не мог бросить Эстер, ведь она предложила за него свою жизнь. Он уже был так близко, что видел ужас в ее глазах, видел, как сверкнули когти Шрайка, когда тот потянулся к ней.

– ХОРОШО, – сказал Шрайк и нежно погладил Эстер когтями по щеке. – ПУСТЬ МАЛЬЧИШКА ЖИВЕТ.

Он отвел руку для удара. Эстер зажмурилась.

– Шрайк! – заорал Том, бросая свое тело вперед и вверх.