Смертный

– Хреново предупреждал! – огрызнулся я. – Ты знал про ликанов?

– Нет. Но… Эта штука… От таких лучше держаться подальше.

Я и сам знал это. Нам уже попадался тотем с такими черепами в пещерах Арнархолта, где мы с огром скрывались от Красного легиона. А незадолго до этого я видел похожий в одном из окраинных южных регионов, в селении дрэков. Правда, издалека. Мне хватило ума не лезть на рожон.

Но что это за чертовщина?

Нужно быстрее вернуться в лагерь. Если кто и знает о том, что за хрень здесь творится – так это ксилаи.

Глава 12

Пиво было темным, горьковатым и пахло разнотравьем. Разливалось приятной прохладой на языке, щекотало нёбо, оставляя едва уловимое терпкое послевкусие, которое хотелось продлить подольше. И потому тянуло сделать ещё глоток, и ещё.

Мой маленький отряд расположился в «Золотом топоре» и занял уже знакомый стол рядом с очагом. Ребята галдели, смеялись, пили медовуху и пиво, оживленно обсуждали недавние приключения. Помимо нас, в таверне снова не было никого из игроков, поэтому огр составил нам компанию. Он сидел на полу в обнимку с очередным бочонком медовухи, закидывал в обе пасти пригоршни копченых свиных ребрышек и время от времени хихикал над шутками Макса.

Еще пару дней назад такая картина показалась бы мне бредовой. Но сейчас… Такое чувство, что Дракенбольт вполне на своем месте. И, кажется, даже счастлив. Что ж, его можно понять. Сколько он себя помнит – люди либо убегали от него сразу, либо для начала пытались убить. А тут – разговаривают, угощают выпивкой, прикрывают во время боя. Он о таком и мечтать, наверное, не мог.

Я мотнул головой. Он же моб. Разве мобы умеют мечтать?

Я сидел, уперев локти в столешницу и обхватив шершавую деревянную кружку обеими ладонями. Голоса ребят доносились будто бы издалека, сплошным гулом, я почти не различал слов. Но меня не покидало ощущение, что я… дома. Что именно эта таверна, эти одетые в меха и кожу люди, даже двухголовый великан напротив меня – куда более реальны, чем тот, второй мир, в который мне нужно было вскоре вернуться.

Моя потрепанная кожаная броня. Привычно оттягивающая плечо лямка, на которой висит сумка инвентаря – во много раз более вместительная, чем кажется снаружи. Длинная ребристая рукоять скимитара у левого бедра. Завывающая за толстыми бревенчатыми стенами метель и жар открытого огня из очага. Вкусное, пахнущее летом и солнцем, пиво.

Каждый раз, просыпаясь в своей постели в тесной лондонской квартирке и топая готовить завтрак из полуфабрикатов, я чувствую легкое разочарование. Тем, что придется целый день ждать следующего сеанса. Целый день мириться с хромотой, с безденежьем, с мутной мглой смога вместо синего неба.

Когда наступил этот перелом? Когда игра, в которую я сунулся просто, чтобы подзаработать, начала отодвигать на задний план реальный мир?

Я не спрашиваю – почему. Как раз на этот счет у меня никаких вопросов.

– Эрик…

Ника теребила меня за рукав. Я повернулся к ней. Локоть соскользнул со стола, и я едва не выплеснул пиво ей на колени.

Гартлоб меня дери, да я же в драбадан!

Эта мысль меня почему-то развеселила. Я ведь сроду не напивался – ни в реале, ни тем более в Артаре.

– С тобой все нормально? – спросила Ника, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.

Её лоб украшала тонкая серебристая диадема, инкрустированная жемчужинами. Самая крупная висела, как капля, прямо над переносицей, обрамленная тонкой, как кружево, оправой. Как и Макс с Катариной, она свою долю сегодняшней добычи потратила в лагере Кси, прикупив нового снаряжения. Диадема, запас зелий, восстанавливающих ману, одежда, заклинания.

– Что ты так смотришь? – спросила она со смущенной улыбкой.

…Свет пробивается через щели в жалюзи, расчерчивает яркими полосами одеяло, сползшее с хрупкого плеча. Играет на темных волосах, лёгких и мягких, как пух, щекочет отсветами закрытые глаза. Пушистые ресницы вздрагивают. Улыбнувшись в полудрёме, она поворачивается ко мне, подтягивает одеяло повыше, но я успеваю скользнуть взглядом по тоненьким ключицам, по упругим маленьким холмикам со светлыми, едва различимыми ареолами. Обнимаю её поверх одеяла, притягиваю к себе, вдыхая сладковато-молочный запах…

– Эрик?

Я мотнул головой и отставил кружку. Хватит с меня на сегодня.

– Да так, просто… Пытался представить, как ты… как вы все выглядите в реале. Мы, может, и не узнали бы друг друга, если бы встретились.

– Забавно! Я тоже об этом думала, – оживилась Ника. – Интересно было бы увидеть тебя в другой обстановке. Ты, по-моему, родился в этой своей броне и с мечом. Я даже вообразить тебя не могу… не знаю… в пиджаке и галстуке.

– Сроду не носил галстуков.

– А вот Макс любит. Он тот еще франт.