========== Часть 1 ==========

Псы почуяли неладное, когда патруль уже собирался возвращаться. Заводили носами по земле, шумно нюхая холодный ночной воздух, а после, как по команде, вскинули головы, навострили уши и приглушённо зарычали, глядя в одну сторону.

— Кому там в убывающую неймётся? — проворчал Брайен, щелкая карабином поводка и бросая короткий взгляд на затянутое тучами небо, видневшееся сквозь сплетение влажных голых веток. Ещё два щелчка прозвучали одновременно с его риторическим вопросом, а после мужчина коротко скомандовал:

— Взять.

Три собачьих тени сорвались с места, заждавшиеся в ожидании команды, и, мелькнув в лучах фонарей, скрылись из вида. Пока след псов не потерялся совсем, патрульные бросились за ними, на ходу доставая пистолеты. Три светлых пятна истерично метались на земле под ногами, препятствия в виде поваленных деревьев или торчащих из-под земли корней появлялись так неожиданно, что патрульные едва успевали через них перескакивать, а, приземляясь на начавшую гнить листву и размытую бесконечными дождями почву, порой сложно было оставаться на ногах.

Конечно, в таких условиях за собаками людям было не угнаться. Вскоре неподалёку раздался вой и, заслышав его, патрульные перешли на шаг. Выли собаки или хорошо имитировавшие их волки. В любом случае торопиться было некуда: либо псы уже достигли цели и спокойно сигнализировали о своём местоположении, либо животные уже были мертвы, а патрульных поджидала ловушка, в которую, впрочем, тоже необязательно было врываться сломя голову.

— Что, если псы просто белку почуяли, а мы тут следом за ними по лесу носимся? — мрачно предположила Эрсель, поправляя перчатки на руках. — Уверена, они хотят завтракать не меньше нас.

Марк только неопределённо хмыкнул, выказывая немое сомнение в том, что воспитание этих псов позволило бы им маяться подобной дурью, а Брайен, откашлявшись после бега, высказал иное предположение:

— Или они сами стали чьим-то завтраком.

Отодвинув в сторону преградившую дорогу ветку дерева, шедший впереди Марк, осыпаемый сорвавшимися с неё каплями воды, вышел на небольшую полянку. Завидев его, псы прекратили выть и уселись на землю, преданно ожидая новых команд, пока патрульные оглядывались, высматривая, что же привлекло внимание животных.

Лучи фонарей выхватили из тьмы малоприятную картину, а сквозь заложенность в носу Брайен почувствовал отвратительный запах гнили.

В центре поляны лежал труп. В том, что человек был мёртв и уже давно, сомнений не возникало: растерзанное тело, обглоданные до костей конечности с бурыми ошмётками мяса, уже тронутого гниением, распоротый живот, вываленные наружу кишки, разбросанные рядом склизкие кровавые комки.

— Сука… — выдохнула Эрсель, вжимая голову в плечи и пряча нос в высоком воротнике форменной куртки. — Окей, я больше не хочу завтракать, — проворчала она, присаживаясь рядом с трупом на корточки и направляя фонарик ему в лицо. Оно, как ни странно, почти не пострадало, что должно было значительно облегчить опознание несчастного.

Марк уже дотянулся до рации:

— Лесли, засеки мои координаты, у нас тут наполовину сожранное тело, валяется тут, скорее всего, уже больше суток, высылай криминалистов, пусть они точнее разбираются.

В том, что волка, убившего этого человека, не было рядом, никто из патрульных не сомневался. Тело было брошено тут давно, а насыщавшегося оборотня спугнули явно не собаки. Значит, убийцу, скорее всего, уже не найти. Луна убывала, ничто не мешало ему принять человеческий облик и скрыться в неизвестном направлении.

Тем не менее, псы, успокоившиеся было после появления людей на поляне, снова занервничали.

— Марк, отгони их, они все следы затопчут! — раздражённо бросила всё ещё осматривавшая труп Эрсель, когда хвост одного из псов заехал ей по лицу. — А мы потом задолбаемся доказывать, что наши собаки — не хорошо замаскировавшиеся волки. Знаем, проходили, эти умники из лаборатории однажды уже тыкали нам своими анализами, — она бросила свой поводок Марку, предлагая ему пристегнуть и её пса заодно.

— Оборотни, конечно, иногда прикидываются псами и живут в роли домашних животных, — согласился оставшийся без дела Брайен, решивший в ожидании прибытия группы криминалистов покурить. — Но вероятность того, что такая собака в ряды служебных попадёт, практически минимальна. Оборотни тоже не идиоты, — многозначительно закончил он, выпуская в воздух струю сизого дыма и заходясь в приступе кашля.

Марк с настороженным видом щелкнул в воздухе карабином поводка и окликнул собак, но пристёгивать их не спешил.

— Не из-за трупа они так нервничают. Пойду посмотрю, — бросил он, отдавая двум псам команду. Как и в прошлый раз, собаки сорвались с места, а следом за ними исчез во тьме и мужчина, не обременив себя обязанностью подождать согласия товарищей.