Смутное время

— Как видите, противник начал стягивать к башне силы со всей округи. Они спускаются вниз и выходят за пределы возможностей наших сканеров. Зачем противник это делает, непонятно. До ближайших планетарных сил больше пятидесяти километров. Подходов к нашему плацдарму подходящего размера на глубине нет.

— Действительно, странно, — с удивлением произнес генерал. — Но если противник знает о возможностях наших сканеров, то таким образом пытается скрыть переброску сил туда, где мы не ожидаем? — Уолтерс обвел всех вопросительным взглядом.

— Разрешите, господин генерал? — вклинился Туров и, получив разрешение, продолжил: — С орбиты мы ничего не увидим, поэтому я предлагаю отправить туда небольшую группу для разведки на месте. Стальные Волки справятся с этим.

Генерал внимательно посмотрел на изображение, а после перевел взгляд на Турова:

— Как быстро ваша группа сможет добраться к цели?

— Думаю, не больше недели, — ответил Туров.

— Еще будут предложения? — спросил генерал, обращаясь ко всем присутствующим.

Но в ответ была лишь тишина.

— Что ж, раз других предложений нет, действуйте.

* * *

Четыре часа спустя. Командный пункт планетарной группировки

— Поздравляю с присвоением внеочередного звания «второй лейтенант».

Иван пожал руку полковнику Акунину и вскользь посмотрел на свою левую сторону груди, где висела звезда Героя Земной Федерации. После чего вытянулся еще сильнее и, приложив руку к голове, произнес:

— Служу Земной Федерации!

— Вольно, лейтенант. Теперь у меня к тебе будет серьезный разговор. — Полковник подошел к висящему на стене проекционному экрану и коснулся одной из пиктограмм. На экране появилось изображение одной из гигантских башен, сделанное с орбиты. — Сверху пришел приказ, — продолжил полковник. — Командование очень интересует, что происходит в этом районе, — Акунин обвел рукой указанное место, — и оно решило направить туда небольшую группу для разведки. Дорога неблизкая, больше пятидесяти километров по вражеской территории. Думаю, что не нужно объяснять, насколько это опасно, поэтому требуются добровольцы.

— Я готов, господин полковник, — не дав договорить, прервал Акунина Иван.

Полковник обернулся и пристально посмотрел на Ивана.

— Я не сомневался, что услышу именно тот ответ. Сколько людей возьмешь?

— Отделения будет достаточно, — не задумываясь, ответил Иван.

— Отлично. Я распоряжусь, чтобы всю имеющуюся информацию скинули тебе на планшет. Иди готовь группу, через пять часов вам нужно выйти. Десант предупрежден и обеспечит необходимое прикрытие для выхода группы.

— Разрешите приступить к выполнению задачи?

— Разрешаю. И удачи тебе, второй лейтенант.

Иван отдал честь и, развернувшись через левое плечо, быстрым шагом направился в свое расположение. Времени оставалось в обрез, и он хотел потратить его для выбора маршрута. После начала боевых действий на орбите вся группировка на планете была в постоянной боевой готовности, поэтому дополнительно готовить снаряжение не требовалось, все и так были на взводе. Разве что необходимо запастись припасами на месяц похода, в особенности кислородом. Добравшись в расположение, Иван объяснил задачу подчиненным и спросил, кто согласен пойти в добровольном порядке. Вызвались все, но Иван, естественно, выбрал Родригеса, Ван И, Онила и Белова.

Как и было оговорено, ровно через пять часов планетарный десант начал имитацию прорыва к соседнему комплексу, чем и воспользовалась группа Ивана. Выйдя сначала на поверхность и под прикрытием боевых действий, пять человек и пять роботов пересекли участок серой зоны и скрылись в ближайших руинах. Орбитальные удары превратили зону радиусом сто километров от плацдарма в постапокалиптический пейзаж. И противник, опасаясь очередных ударов из космоса, перевел все боевые действия под поверхность, оставив наверху только наблюдательные устройства, которые и предстояло обнаруживать и незаметно обходить. Для этого Иван взял с собой более двадцати тараканов, которые двигались впереди, на удалении от километра до двух. Неприятель за все время ведения боевых действий уже привык к тому, что людские разведывательные тараканы ползают по всей округе, и особо не обращал на них внимания, так как те не представляли опасности, если не пытались проникнуть в коммуникации под поверхностью. Этим и пользовалась группа Ивана, двигаясь только по поверхности.

— Командир, вон там есть вход, — раздался голос Родригеса в гарнитуре шлема.

На визоре шлема замигал маркер, указывающий место, предложенное Балаболом. Иван перевел взгляд на подсвеченные руины, затем навел туда оптический наблюдательный комплекс и вывел картинку уже с него. Путь к цели занял чуть больше восьми суток, которые, в принципе, прошли без происшествий, если не считать потери трех тараканов, которым не посчастливилось напороться на ловушки, предназначенных для них. И вот сейчас группа находилась в километре от башни.