Смутное время

Капитан второго ранга Стефано Риччи не знал, как ему относиться к тому, что адмирал Феррейра оставил именно его крейсер «Неаполь» в качестве символической охраны Солнечной системы, в то время как почти весь остальной флот ушел к Эпсилону Индейца. В распоряжении Риччи кроме его собственного изрядно устаревшего корабля находились четыре эсминца, тоже не самой свежей постройки, и два десятка патрульных корветов. По мнению адмирала, эта эпическая сила должна была, случись что, сдерживать гипотетического агрессора во взаимодействии с орбитальными крепостями Земли, Марса и Венеры. Риччи было бы смешно, если бы не было так грустно.

С другой стороны, командир «Неаполя» совершенно не жалел о том, что ему не доведется принять участие в намечающейся авантюре. Риччи не знал никаких деталей, а распространенная среди личного состава флота информация о целях и задачах предстоящей операции была столь откровенной чушью, что поверить в нее мог только полный глупец. Феррейра явно собирался что-то прибрать к рукам, прикрываясь совершенно дурацкими громкими фразами, которые даже повторять — себя не уважать. В то, что адмирал может там серьезно нарваться, Риччи не верил — все-таки флот Солнечной системы имел в основе одну из сильнейших в бывшей Империи эскадр прикрытия, если не считать Метрополии, конечно. А вот то, что из затеи Феррейры просто ничего толкового не выйдет и флот просто зря сожжет кучу тетрала, казалось ему более чем вероятным.

В конце концов, Риччи перестал мучать себя сомнениями и решил просто дождаться результата флотской операции, не особо напрягаясь в процессе выполнения возложенных на него обязанностей. Все начальство улетело в дальние дали, и он неожиданно для себя оказался главным в оставшейся в системе небольшой эскадре, а, значит, в течение ближайших дней, а то и недель выносить ему мозг идиотскими приказами никто не будет. А что еще нужно для счастья офицеру, давно вышедшему из возраста армейской романтики?

Однако счастье оказалось крайне непродолжительным. Вой сигнала тревоги выдернул Стефано Риччи из капитанской каюты, где тот собирался вдумчиво отдохнуть от праведных трудов. Ворвавшись в помещение командного поста, командир крейсера будто на стенку наскочил, застыв на месте и обалдело глядя на тактическую голограмму. Вопреки флотскому уставу и традициям появление командира было напрочь проигнорировано подчиненными, впавшими в не меньший ступор, чем их начальник.

Сигнал боевой тревоги продолжал завывать, но никто и не подумал его отключить. Офицеры крейсера с нескрываемым ужасом смотрели на то, как из-за границ системы сквозь пояс Койпера с неожиданно высокой скоростью надвигается вражеский флот. В том, что он именно вражеский не могло быть никаких сомнений. Корабли противника почему-то шли без маскировочных полей, и стационарные сканеры, размещенные за орбитой Нептуна, передавали на «Неаполь» их изображения во всех подробностях.

— Срочное донесение адмиралу Феррейре! — как и положено старшему по званию, Риччи первым пришел в себя от увиденного, — Солнечная система атакована рейдовой эскадрой Роя!

— Выполняю! — отозвался оператор систем связи, перебирая пальцами по виртуальной клавиатуре и формируя информационный пакет, перетаскиванием в нужную область экрана пиктограмм файлов с фрагментами записей со сканеров.

— Да сколько же их…

Кораблей Роя действительно оказалось неожиданно много — больше двух сотен. Впрочем, во всем атакующем флоте Риччи насчитал только четыре крейсера. Ни линкоров, ни авианосцев во вражеской эскадре не наблюдалось. Это было несколько необычно, как и то, что флот вторжения не вышел из прыжка где-нибудь за орбитой Сатурна, а прилетел в обычном режиме из-за пределов Солнечной системы. Но все это сейчас не имело для эскадры Риччи никакого значения. Принимать бой в открытом космосе было явным самоубийством, и командир «Неаполя» решил сначала выяснить намерения противника.

— Они идут к Сатурну! — словно прочитав мысли Риччи, доложил оператор контроля пространства, — наверное, хотят атаковать базу нашего флота на Титане и судоремонтные верфи.

— Вот зар-рр-рраза! — ругнулся Риччи, — и откуда они только узнали об этих объектах?

Бросать на растерзание Рою базу флота и единственный судоремонтный комплекс, где могли исправлять повреждения тяжелые боевые корабли Солнечной системы, было нельзя, но и сил для их надежного прикрытия у капитана «Неаполя» не имелось. Правда, в отличие от межпланетной пустоты, где в сражении с флотом Роя у Риччи не было бы вообще никаких шансов, база флота и верфи все-таки имели какую-никакую противоорбитальную и зенитную оборону, опираясь на которую можно было попытаться хоть что-то сделать.

Учитывая огромную для внутрисистемных полетов скорость кораблей противника, Риччи видел, что едва успевает к Сатурну раньше, чем туда доберется враг.

— Эскадре начать Разгон! Курс — Титан. Сообщение адмиралу Феррейре отправлено?

— Пять минут назад, господин командующий. Ответа пока нет.

* * *