Смутное время

Они прошли мимо большого фонтана. Три диких зверя: волк, медведь и рысь выплевывали в огромную чашу синюю, зеленую и алую воду, зачарованную магами королевства. Это был знаменитый фонтан Основателей, возведенный в честь трех северных танов, что не побоялись бросить вызов самому Темному Императору шесть веков назад и подняли первый мятеж. Их звали Дриаллу Благородный, Харальд Сердитый и Рейнгвальд Медведь, а рысь, волк и медведь были их родовыми зверями, покровителями древних семей.

– Мое почтение, граф Уинтер, – отдал честь командир гвардии, могучий воин в стальных доспехах, с гигантским мечом, висящим в выемках лат на спине. – Маркиза Сионская. – Командир склонил голову перед дамой.

Старый граф просто кивнул, дама пропустила приветствие мимо ушей, сделав вид, что солдат обратился не к ней, а к тому древнему вязу, что отбрасывал тень на фонтан Основателей.

Гости прошли в распахнутые двери, а командир вздохнул: «Нет, не меняются благородные…»

Благородные тем временем поднимались по широкой лестнице, устланной расшитым золотой нитью алым ковром. На площадках между этажами стояли величественные статуи воинов, древних героев и красавиц из легенд и сказаний.

Вскоре граф и маркиза подошли к двери большого зала, возле которой стояли четыре герольда в королевских ливреях. Они склонились перед новыми гостями и пропустили вперед, не преминув зычным голосом объявить их имена и положение на весь тронный зал.

Зал был вытянутой формы и находился на третьем этаже королевского дворца. Два ряда колонн проходили через него, словно два хребта чудовища. Пол здесь был вымощен черными и белыми плитами, расположенными в шахматном порядке, а гости стояли на них, сгрудившись, будто разодетые фигуры в некой безумной партии без правил и построений. На стенах висели гобелены и портьеры с гербами Королевского Дома Лоран, династической семьи, основавшей Ронстрад и правящей им уже почти двести пятьдесят лет. На каменной плоти плит, колонн и стен плясали отсветы сотен свечей тонко отделанной люстры, выполненной в виде головы дракона. Она висела на крепких цепях под потолком. Огромный пожелтевший череп сюда доставили с самого хребта Дрикха от охотника на драконов Даина в подарок Его величеству королю Инстрельду V в день коронации. Утонченные господа говорили, что люстра эта – проявление исконной гномьей грубости, а дамы – будто она столь ужасна, что ей не место там, где собираются величайшие люди королевства. «Они еще смеют так именовать себя и своих жирных и тупых родственничков», – с досадой и презрением выражался подчас господин придворный шут, конечно же, когда его никто из присутствующих здесь не слышал. В противоположном от входа конце зала, под огромным гобеленом с эпизодами великой битвы на Илдере, в которой были разгромлены легионы последнего Темного Императора, на невысоком помосте стояли два резных трона. Король и королева пока не появились.

Тронный зал был полон. Члены знатных семей королевства съехались сюда на бал со всех концов Ронстрада. Даже война и нашествие тьмы под предводительством злых некромантов не могли помешать этим людям распушить свои павлиньи перья друг перед другом. Явились они сюда с женами и дочерьми, также разодетыми по последней столичной моде, и не важно, что сами они откуда-то с крайнего востока королевства, из Теала или Дайкана, с западных его пределов – Таласа или Хиана, с севера – Истара, или еще откуда. Все равно, ведь сегодня они на королевском балу в Гортене и могут ожидать заслуженного уважения и почета.

Облачение мужчин составляли суконные, с поясом, котты до колен, подолы и широкие рукава которых были оторочены беличьим и горностаевым мехом. На плечах лежали плащи с пелеринами, фестонами и выпуклым орнаментом в виде листьев и цветов. На головах лордов, рыцарей и зажиточных горожан были шапероны и шляпы с перьями и лентами.

Разнообразные платья дам радовали глаз: длинные подолы, изящные корсеты, украшенные вышивкой и драгоценными камнями, высокие пояски, широкие рукава – причем некоторые из расписанных вышивкой манжет достигали трех футов и спускались к черно-белым плитам. Наряды дополняли конические шляпки-генины из накрахмаленного полотна, кое-где задрапированные вуалями или же обмотанные пестрыми шелковыми платками, шлейф которых тянулся к самому полу. Чем выше был генин, тем знатнее считалась дама при дворе короля Ронстрада.

В толпе гостей преобладали модные нынче у дворянства цвета: алый и зеленый, кое-где мелькала лазурь.

Бальные танцы, изысканные наряды, веселая музыка, которую играли на виолах и лютнях придворные музыканты, – все это не вязалось с суровым положением дел в стране: возможно, в это самое время в южном городе Элагоне под ударами нежити погибали жители этого самого королевства.