Смутное время

Старый волшебник-интриган несколько изменил правде, умолчав о наемнике Роуне, покупке Чаши, демонских засадах на себя по дороге и, конечно же, о своем прямом участии во всей этой авантюре.

– Как она выглядела, Тиан? – спросил король.

– Простая чаша белого дерева, обитая тремя стальными обручами.

Да! Да! Это именно Альманарива! Ну, дайте же мне ее! Все тени мира, внемлите! Еще немного, совсем чуть-чуть…

Услышав это описание, Альтиэль с Виталом переглянулись; Эс-Кайнт сжал кулаки. Не могло быть сомнений. Король вопросительно посмотрел на него, тот кивнул – узнал свою чашу.

– А потом началась война, – продолжал Архимаг. – Прклятые вышли из Умбрельштада и захватили Элагон.

– Чаша осталась там? – Витал вдруг понял, что ему больше никогда не придется увидеть Чашу Тиены, если она попала в лапы некромантов.

– Нет, – успокоил его волшебник, – перед тем как покинуть обреченный Элагон, я взял самые важные артефакты. Чашу в том числе, и теперь она лежит в Магической Палате Гортена.

Эльф облегченно вздохнул и мотнул головой, приводя чувства в порядок.

– Так могу я получить Чашу назад, король? Или ты будешь оспаривать и предъявлять свои притязания на нее? Учтите, что я могу дать за бесполезный для вас кусок дерева и металла много драгоценных камней, серебра и золота, так ценимого вашими людьми.

Король посмотрел на Тиана, и волшебник ответил вместо монарха:

– Конечно же, благородный эльф, мы не предъявляем притязаний на Чашу вашей богини. Мы даже обязуемся донести ее до Конкра и отдать лично вам в руки…

– Но? – устало спросил эльф. Он понимал, чего потребуют от него люди, и он был готов к этому требованию.

– Как вы теперь знаете, Эс-Кайнт, самый укрепленный город Ронстрада Элагон пал. Некроманты не замедлят наброситься на королевство, как шакалы на раненого льва. Нам нужна ваша помощь. Мы обязуемся отдать вам Чашу, более того, мы снарядим посланника хоть прямо сейчас…

– Даю вам мое слово, что помогу вам, если вы вернете мне мою святыню. – Все-таки его вынудили вступить в чужую войну – значит, придется воинам Конкра обагрить клинки кровью некромантов и осыпать их сухим прахом нежити. – Этот амулет связывает меня с тем, у кого он находится. С вашей стороны нужно просто дотронуться до него и произнести мое имя. Прощай, король. Прощай, маг. Надеюсь, вы выполните свою часть договора… – Образ эльфа исчез, оставив после себя сизое облачко.

В зале воцарилась тишина. Лорды еще не пришли в себя после визита эльфийского правителя.

Сэр Кларенс сидел, нахмурив брови и что-то лихорадочно соображая.

Мариус Диран, Первосвященник Хранна, встал и подошел к окну. Из него были видны парк, окружающий дворец, и Соборная площадь. Жители Гортена еще ничего не знали и спокойно занимались своими делами.

– Прошу прощения, Ваше величество. – Логнир, про которого все совсем забыли, разрядил мертвую тишину. – Прошу у вас дозволения проводить принцессу Альтиэль в Кайнт-Конкр и освободить своих пленных людей.

Король кивнул. Бывший сотник отсалютовал мечом, поклонился:

– Мое почтение, Ваше величество. Мое почтение, милорды.

Они вышли: и воин, и надменная эльфийка, и спотыкающийся на каждом шагу гоблин…

– Что думаете, милорды? Про принцессу эту, про Эс-Кайнта, про Чашу, из-за которой погибло столько верных воинов?

– Еретики и безбожники, – проворчал первосвященник, возвращаясь на свое место.

– Ну, святой отец, вы говорите, как какой-нибудь инквизитор. – Король улыбнулся. – Я имел в виду, что вы думаете насчет наших новых союзников?

Отец Мариус развел руками – мол, уже все сказано.

Тиан сел, сомкнул пальцы и, глубоко, с явным облегчением вздохнув, проговорил:

– Я считаю, что можно доверять Виталу Эстариону – он выполнит свое обещание.

– А я вот нет. – Шико широко улыбался; никто не ответил дураку, и он продолжал: – Ты совершишь большую ошибку, полагаясь на одних только эльфов, братец.

– Что же ты можешь предложить, Шико? – устало спросил король. И хоть у него уже не было сил слушать новые шутки, он заставил себя изобразить внимание.

– Нам нужен союзник, – совершенно серьезно сказал шут. – Причем союзник надежный. Союзник, который даст клятву и который действительно поможет. К тому же этот союзник должен быть сильным… – Шут запнулся. – Очень сильным.

– И кого же ты имеешь в виду? – спросил Инстрельд, не понимая, что это Шико удумал.

– По-моему, выбор у нас невелик. Это же очевидно – гномы!

– Гномы и так с трудом держатся против многочисленных невзгод и напастей хребта Дрикха…

– Нет, ты меня не понял, братец. – Шико был единственным, кто имел право перебивать короля, и он не замедлил воспользоваться своей вольностью. – Не Предгорные гномы.

Граф де Нот задумался; советники и лорды загудели, Инстрельд V ужаснулся – все догадались, кого именно имеет в виду плут, а ведь монарх на секунду подумал, что Шико действительно подскажет, что делать. Но дурак – он и есть дурак.