Смутное время

Тиан полностью себя опустошил: освобождение стихии просто так не проходит. Слава Хранну, что они еще успели вовремя, ведь оставалось совсем чуть-чуть до того, чтобы Архимаг уничтожил и сам Элагон, и мост Синены, и все окрестности. Осталась бы только большая выжженная пустыня…

Что ж, теперь предстояло потушить полыхающую степь. Колдовское пламя все поднималось, подобно траве под дождем, жар был такой, что даже маг на башне покрылся липким потом. И потушить этот огонь можно было только с помощью магии.

Хитар Ливень вскинул руки, обратил ладони к небу, и его скрюченные, словно сучки старого дерева, пальцы начали плести сложные петли и восьмерки над головой, вычерчивая в воздухе магическую фигуру. В ночном небе над городом начали зарождаться серые грозовые тучи, подсвеченные огнем ужасного пожара. Из-за них уже не было видно звезд, но другие все продолжали со всех сторон тянуться к Элагону по небосводу.

Первая капля, набирая скорость, устремилась вниз. Упала на площадку башни, под ноги Хитару; за нею последовали ее сестры. Капли начали падать в огонь, что выжигал землю перед Элагоном. Старый маг видел, как раз за разом поднимаются всплески на глади реки и с каждым ударом пробуждающегося дождя расходятся по воде круги. По небу прокатился тяжкий раскат. Гром подбадривал ветвистые синие молнии, появлявшиеся то там, то здесь и освещавшие серые утробы туч. Хитар мог собой гордиться: такие красавицы – длинные, изогнутые, с множеством ветвей, буквально от земли до небес, получаются не каждый день.

Вдруг подул ветер – Арол решил помочь ему: как вовремя, когда почти вся работа сделана! Вскоре огонь без поддержки своего создателя сдался, но ливень и не думал прекращаться. Маг отпустил нити управления грозой – больше всего он любил то, что другие люди презрительно величают «непогодой». Старый горбун просто стоял на площадке башни, облокотившись о влажный камень ограждения, и глядел на дрожащую от всплесков реку – это зрелище очень его успокаивало…

Тем временем, топая по лужам, к стенам выходили свежие отряды и взбирались по ступенькам на дозорные пути. Травники и лекари, как могли, старались облегчить муки гвардейцев, которых вынесли из боя на руках соратники. Тяжелораненых на носилках относили в лазареты. Дождь стучал по черепичным крышам, на мостовых образовались лужи – канавы не смогли вместить в себя всю воду колдовского дождя. Холодные капли просачивались под латы защитников Элагона, а стяги на шпилях повисли мокрыми тряпками. Хитар злорадно подумал, что его товарищи, маги Первого Кольца, должно быть, уже насквозь вымокли, вместе со своими шляпами и плащами, не догадавшись вовремя спрятаться, в то время как он был совершенно сух – его-то дождь не смел коснуться ни одной каплей…

Ровно через полчаса Прклятые снова пошли в атаку, перешли мост Синены и начали строиться на берегу. Сквозь косые струи ливня вырисовывались контуры ровных когорт; в бледном свете луны, подчас выглядывающей из-за туч, можно было разглядеть ржавые, во многих местах прохудившиеся доспехи врага. Не переставая играли трубы, выдавая уже знакомое зловещее карканье.

Защитники больше не совершали вылазок, а Прклятые тем временем выкатывали катапульты и устанавливали их восточнее и западнее моста. За колесами каждого орудия тянулись глубокие следы. Нежить увязала в податливой влажной земле, но это не очень замедляло ее продвижение. Скелеты строились шахматным порядком, излюбленным тактическим построением главнокомандующих Темной Империи – «легионом». Масштаб происходящего пугал и не предвещал ничего хорошего защитникам города.

Стоявшие возле машин декурионы[21] подняли свои короткие гладиусы, и скелеты-артиллеристы выбили крюки. Люди с замиранием сердца смотрели, как каменные ядра взметнулись в небо, но, не долетев полусотни шагов, врезались в землю, поднимая целые фонтаны размокшей земли.

Воины темной армады перенастроили свои машины и дали новый залп. Опять недолет. Прклятые, выставив уровень на максимум, длинными рычагами накрутили барабаны, огромные кожаные пращи легли на землю; скелеты взвалили на них огромные камни. Снаряды, с шипением разрывая воздух, пронеслись над равниной и врезались в основания стен и башен осажденного города. Грохот… Стены завибрировали… Защитники схватились за что попало, лишь бы не упасть, но ни единой, даже маленькой трещины в камне не осталось – строили их не люди, и в укреплениях не было заметно никаких повреждений.