Смутное время

В трепещущем свете факелов, зажженных на шестах вокруг площади, показались фигуры. Они неуверенно приближались к центру пентаграммы.

Были там почти нагие костяки с остатками полуистлевшей кожи и одежды. За ними следовали мертвецы лишь с одной ногой – они опирались рукой на первую подобранную корягу, зажав в скрюченных пальцах свое неказистое оружие: обломанные копья, ржавые полуразвалившиеся мечи и топоры. Были даже такие, у которых ног вообще не было, они приползли на зов пробудившего на одних лишь руках. Мертвые городские жители, завернутые в белые саваны, покинули свои склепы. Следом шагали совсем свежие покойники – множество убитых недавно защитников города. Но самыми ужасными казались сгорбленные фигуры, одетые в серые балахоны, которые почти полностью скрывали их тела; на головы были наброшены капюшоны; более всего пугала пара небольших колокольчиков, висевших через плечо на веревке. Теперь стало ясно, что издавало эту непонятную мелодию, остужавшую кровь почище ледяной воды.

– Чумные, – сказал Черный Лорд, проследив за взглядом 'Aрсена. – В нашем добром королевстве и без нас бед хватало. Одна из них – это смертельные болезни. Зараженные проживали в муках последние месяцы, недели, дни своей жалкой жизни. Жители королевства, болеющие чумой или проказой, должны были носить такие балахоны с колокольчиками для того, чтоб другие люди знали: приближается чумной, и вовремя уходили с дороги. Насколько я знаю, сначала их хоронили за стенами городов и за околицами деревень. Это уже потом начали сжигать… Смотри, брат: интересный экземпляр! – прервал свою речь внезапным восклицанием Деккер.

'Aрсен подошел к нему и увидел стоящего рядом мертвеца с завязанными глазами. На шее у него болталась петля висельника, в одной руке мертвяк держал полусгнившую крышку гроба, которая, видимо, стала ему дорогой после долгого соседства; на шее висела на цепи деревянная табличка с надписью…

– «Предатель». Видишь, брат? Этот был дезертиром. Его повесили, когда поймали. Служа трону два века назад, я тоже таких вешал. Ныне подобная судьба ждала бы каждого из тех, кого приютили стены Умбрельштада, не будь у нас нашего знания и силы. Идем, брат. – Черный Лорд направился к своему шатру, стоявшему в центре торговой площади Элагона…

А зомби в это время просто стояли нестройной толпой, занимавшей полгорода, и огромная желтая луна светила над их мертвыми головами.

Убранство шатра не поражало своей пышностью, скорее оно было даже слишком бедным для повелителя легионов Умбрельштада, у чьих ног лежал великий город магов и торговцев: простой лежак, походный столик и кресло, более, правда, походящее на трон. Почти все свободное пространство в шатре занимали дорожные сундуки, ларцы с древними свитками и большой походный шкаф с книгами.

Когда некроманты вошли, Деккер щелкнул пальцами, и в один момент на походном столике загорелись три десятка свечей. Помимо них, на вход в шатер свой свет начал отбрасывать трехсвечник, стоявший на высоком ящике.

Лорд-некромант повернулся к другу и заговорил странным, несвойственным холодному и жестокому темному магу печальным и отстраненным голосом:

– Вот и все, брат. – Его взгляд был устремлен на единственного человека, которому он полностью доверял еще с далекого безоблачного детства.

Глуп тот, кто говорит, что адептам тьмы добрые и братские чувства несвойственны. Ведь в Темной Империи существовала когда-то гильдия некромантов, из чьего наследия и получали основные знания нынешние служители смерти. И у магов этой гильдии были семьи и дети. Странно было бы полагать, что те к ним не питали никаких чувств.

Кровавое Веретено смотрел на Черного Лорда с тревогой и недоумением:

– Что ты такое говоришь, брат? Что ты имеешь в виду?

– Да, брат мой, вот и подходит к концу мой прежний путь. Если что-то пойдет не так, именно ты станешь моим преемником. И ты поведешь армаду на ненавистный Ронстрад.

– Но что может пойти «не так»?!

– Если заклятие пойдет не так, ты должен поклясться, что тут же откроешь портал и перенесешься в Цитадель. И не забудь прихватить с собой все войска, какие только сможешь. Ты должен поклясться, 'Aрсен. Поклясться Вечной Тьмой, Ночным Путем и Кровью Хранна.

– Но почему я должен клясться, Деккер? – 'Aрсен схватил друга за плечи. – Что за заклятие? И зачем оно? У нас ведь уже есть армия непобедимых мертвяков – нас никто не остановит, ведь так, брат?

– Сколько вопросов! – печально усмехнулся Деккер. – Двести лет совсем тебя не изменили: как был слишком горяч, так и остался. – Черный Лорд невесело рассмеялся, глядя, как 'Aрсен залился багровой краской. – Брат, я должен применить Flamos и пройти вторую ступень. Наверное, это моя последняя ночь как человека.

Лорд-некромант отвернулся и зашагал по шатру. Туда-сюда, туда-сюда, явно что-то обдумывая. И это «что-то» совсем не нравилось 'Aрсену.